新しい言語の学習に苦労しているなら、深呼吸してください。あなただけではありません。大人は子どもより語学学習が難しいとよく言われます。非常に柔軟な子どもの脳は、第二言語の習得に必要な神経回路を実際に形成していきます。
それにしても、外国語を学ぶのはなぜこんなに難しいのでしょうか。簡単に言えば、心と時間の両方が求められるからです（脳は新たな認知の枠組みを作り、継続的で一貫した練習が必要になります）。しかし、理由はそれだけではありません。
この記事では、語学学習を難しくする主な要因を3つ取り上げ、学習をもっと楽にし、弾みをつける6つのコツをご紹介します。
脳そのもの
スペイン語を難なく習得する人もいれば、「オラ」と言うのもやっとの人がいるのはなぜだろう、と考えたことはありませんか。実は、ある研究によると、脳の独自の神経配線が、語学学習の成果を左右する可能性があります。マギル大学で行われた研究では、参加者の脳を、12週間の集中フランス語講座の前後にスキャンしました。研究者らは、成績の良かった参加者では、発話や読解に関わる脳の領域間の結びつきがより強いことを見いだしました。これは、語学学習に認知面でより適した人がいることを意味するかもしれませんが、誰も挑戦すべきでないということではありません（そして、そう、本当にあなたのためになるのです）。
私たちはどのように言語を学ぶのか
仕事帰りの講座、留学、アプリ、外国人のパートナーとの会話、海外での仕事、集中語学コースなど、言語を学ぶ方法は数多くあります。しかし、大人はどうしても、つまり、大人として生活しなければならないため、幼い子どもが一日中、面倒を見てくれる母語話者について回って学ぶように、「暗黙的に」学ぶことはできません。残念ながら、より高度に発達した大人の脳が、語学学習の妨げになることがあります。
大人は語彙を積み重ねることで学ぶ傾向がありますが、それぞれの要素がどのように組み合わさって文法的に正しい言葉になるのかを理解していないことがよくあります。MITの研究も、大人は過度に分析しがちなため、外国語の微妙なニュアンスをつかむ力が妨げられ、さらに力を入れても成果が上がるとは限らないと示唆しています。
語学教育企業Voxyのケイティ・ニールソンは、その原因を「言語を対象物とみなす」という考え方にあるとします。「歴史の授業では、年代順に始め、出来事が起きた順に日付を使います。言語学習はそういうものではありません」と彼女は言います。「単語や規則をたくさん暗記しても、その言語を話せるようになるとは限りません。そうして得られるのは『対象物としての言語』についての知識です。言語を説明することはできても、使うことはできません。」
彼女によれば、その過程は「対象物の学習」（知識として身につけること）ではなく、「技能の学習」（実際に行うこと）と捉えるほうがよいとのことです。解決策は？完璧を目指すのをやめましょう。アプリでも、授業でも、旅行でも、試行錯誤しながら学び、間違いを恐れず、ときには自分がきっとばかげていると感じることもある、と受け入れましょう。
言語間の類似性
その気持ちはよく分かります。自分の言語と大きく異なる言語を学ぶのは簡単ではありません（韓国語に苦戦する英語話者や、アラビア語に奮闘するタイ語話者を思い浮かべてください）。興味深いことに、研究によると、こうした難しさは個人的に難題を嫌うためではなく、神経学的な好みによるものです。ドンデルス研究所とマックス・プランク心理言語学研究所の研究によれば、脳は言語間の類似性を無視するわけではなく、似た構造を持つ外国語を理解する際に、母語の文法や特徴を再利用します。心理言語学教授のヌリア・サガラも、母語と大きく異なる言語を学ぶ人には、より大きな課題があると述べています。「母語が外国語により似ている場合（たとえば、母語に豊かな形態論があり、ロシア語話者がスペイン語を学ぶように、同じく形態論が豊かな別の言語を学ぶ場合）は、学習が容易になります。」
語学学習の道のりを楽にするコツ
語学学習が100％簡単になることはありません。本当に価値のあることは何でもそうです。それでも、楽しみながら成果を上げることは十分できます。では、何ができるでしょうか。幸い、できることはたくさんあります。
自分と目標を知る
なぜこの言語を学ぶのでしょうか。仕事のためですか。楽しみのためですか。家族と話すためですか。目標を念頭に置き、自分に必要なことを学ぶ機会を積極的に探し、不要なものは絞り込みましょう（たとえば、仕事について話す語彙と、北米をドライブ旅行するために必要な語彙は大きく異なります）。学習全体の目標に集中すれば、いずれ訪れる燃え尽きにも対処しやすくなります。
子どものような喜びを見つける
脳は子どもの頃ほど柔軟ではありませんが、私たちも子どもたちと同じくらい好奇心旺盛でいられます。大切なのは、どっぷり浸かることと楽しむことです。大人にとって効果的な方法は、学んでいる言語で行われる講座（フランス語で学ぶフランス料理や、スペイン語で学ぶサルサなど）を受講することや、語学学習に旅行と文化体験を組み合わせた留学プログラムに参加することです。
一石二鳥
すでに外国語を一つ知っていますか。比較的（あるいは非常に）似た言語に取り組めば、先行して学べます（例：ポルトガル語／スペイン語、オランダ語／ドイツ語、ノルウェー語／スウェーデン語／デンマーク語）。これまでの学習経験を生かせば、新しい言語の特徴をより効果的につかめるでしょう。
語学学習への意欲を高める
「新たな語学学習の機会を繰り返し求めるには意欲が必要です。そして、意欲は語学学習の成功と一貫して結びついています」と、アンジェラ・グラントは述べています。ペンシルベニア州立大学の彼女は、航空券を早めに購入する、授業用のお気に入りのノートを用意する、言語交換の相手と街を散策する、好きなコーヒーショップで宿題をする習慣をつけるなどして、意欲を見つけてくださいと勧めています。
言語に囲まれる
新しい言語にできるだけたくさん触れましょう。ソーシャルメディアのアカウント、パソコン、スマートフォンの言語設定を変えましょう。映画をダウンロードし、音楽やポッドキャストを聴き、小説、ノンフィクション、雑誌を読み、ドキュメンタリーを見て、外国のレシピで料理をしましょう。
試行錯誤はつきものと心得る
覚えておきましょう。学んでいるのは対象物ではなく技能です。特に最初の数か月は、思わず笑ってしまうような場面も楽しみ、失敗や恥ずかしさを恐れないでください。発音が完璧ではないことも、すべてを理解できないことも受け入れましょう。長い目で見れば、そうしたことは問題ではありません。大切なのは、学び続けることです。
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