新しい言語を学ぶのは難しいものです。特に、大人になってから学ぶ場合や、忙しい場合、また母語とは音が大きく異なる言語を学ぶ場合はなおさらです。
難しくても、不可能ではありません。サイエンティフィック・アメリカン誌で、ヴェロニク・グリーンウッドは、自分で話さずに外国語を聞くだけで上達できる可能性を示す最近の2つの研究を紹介しています。
つまり、家族の夕食を作ったり、用事を済ませたり、請求書を支払ったりして忙しいときでも、学びたい言語のポッドキャストを聞きながら取り組めるのです。
グリーンウッドは研究内容をうまく説明しています。彼女によると、ある研究では、2015年に発表されたこの研究で、英語を母語とする人々は、ヒンディー語とタイ語でよく使われる3つの音、「p」「b」と、もう1つの「b」に似た音を聞き分ける訓練を受けました。
参加者の一方のグループは、音を聞き分ける練習を10分間行い、次に音を対応させる課題を10分間行うことを交互に繰り返しました。もう一方のグループは、2日間、それぞれ1日1時間、音を聞き分ける練習だけを行いました。
結果によると、課題を切り替えたグループは、練習課題に集中し続けたグループと同程度に上達しました。
また、別の研究では、2016年に発表されたこの研究で、スペイン語を母語とする人々がバスク語の音を聞き分ける練習をしました。その結果、音を声に出して練習した人々の上達度は、低かったことが分かりました。音を聞くだけの人々のほうが上達したのです。
この研究は、20以上の言語を話すBabbelのランゲージ・アンバサダー、マシュー・ヨールデンが以前にビジネス・インサイダーに語った内容を裏付けています。ヨールデンは、言語を使って能動的なことと受動的なことの両方を行うよう勧めています。たとえば、単語を話す練習をしながら、外国のテレビ番組を見ることです。目標は、常にその言語に囲まれている状態をつくることです。
外国語に浸る方法には、その言語で書かれた文章を読むこともあります。実際、オンラインで読むものをすべて学習中の言語に翻訳できる、無料のGoogle Chrome拡張機能があります。
もちろん、だからといって語学コースを受講したり、家庭教師を雇ったりする必要がないということではありません。2つの研究の著者の1人であるメリッサ・ベース＝バークは、グリーンウッドに「授業に出席して、注意を払う必要があります」と語りました。ただし、授業の後なら、外国語のラジオ局を聞き流してもよいのです。それでも役に立ちます。
要するに、語学学習に集中する時間が一日中なくても（今どき、そんな時間がある人はいるでしょうか？）、本当に学びたいと思えば、新しい言葉を身につけることはできます。
