有望な新しい研究によると、適切な方法を用いれば、貧血は最短10カ月で大幅に減らすことができます。この致死的な栄養障害は広く蔓延しており、深刻な影響をもたらします。特に途上国では出産年齢の女性が不釣り合いに大きな影響を受けており、対策の実施は一刻を争います。
公衆衛生の分野では、女性に関する議論は通常、妊産婦死亡、栄養失調、そして近年では性と生殖に関する健康に焦点が当てられます。しかし、栄養失調の一側面であり、女性の主要な死因でもある貧血は、しばしば見過ごされています。
貧血は世界で最も一般的な栄養障害です。16億人以上が罹患しています。貧血は、血液中のヘモグロビン（体中の組織に酸素を運ぶ鉄分豊富なタンパク質）の濃度が過度に低くなる状態と広く定義されています。赤血球の数が不足する場合や、赤血球の酸素運搬能力が損なわれる場合に発生します。主に鉄分が不足することで起こりますが、葉酸、ビタミンB12、ビタミンAの不足も原因となります。
貧血は誰にでも起こりうるものですが、その大多数を占めるのは出産年齢の女性です。2011年には、世界で妊娠していない女性の29%（4億9600万人）と、妊娠中の女性の38%（3240万人）が貧血でした。対象は15～49歳です。この障害は南アジア、中部および西アフリカで最も広く見られました。
貧血はしばしば診断されず、特に初期段階では気づかれにくいものですが、その影響は深刻です。鉄欠乏性貧血だけでも、全症例の約半数を占め、原因となり年間約100万人の死亡につながっています。そのうち約4分の3はアフリカと東南アジアで発生しています。さらに、貧血は妊産婦および周産期の死亡率にも大きく影響しています。アジアでは、妊産婦死亡のsecond leading causeとなっています。貧血が原因となる妊産婦死亡の約3分の1は、南アジア諸国で発生しています。
この広範囲に及ぶ致死的な障害への取り組みを促進するため、2012年に世界保健総会は、包括的な実施計画を承認しました。この計画は、妊産婦、乳児、幼児期の栄養に関するもので、2025年までに生殖年齢の女性の貧血を50%削減するという目標を含んでいます。これを達成するため、世界保健機関は以下の対策を推奨しています。食事の多様性を向上させること、食品に鉄分、葉酸、その他の微量栄養素を強化すること、そして鉄分サプリメントを配布することです。
これは良い出発点です。問題は、特に途上国において、これらの勧告をどのように実施するかです。
バングラデシュのような国では、赤身肉、緑色の葉野菜、一部のナッツや種子など、微量栄養素の豊富な食品を毎日摂取することは、世帯の経済的制約により、しばしば選択肢にありません。たとえ可能であったとしても、栄養に関する教育が不足していることが、必要な行動変容を妨げるでしょう。
しかし、雇用主、特に従業員に昼食を提供している雇用主には、労働力の微量栄養素摂取量を大幅に増やし、それによって貧血の発生率を減らす力があります。これは、ダッカ（バングラデシュ）に拠点を置く国際的な公衆衛生研究機関icddr,bで、私と同僚が実施した最近の研究の結論です。
私たちはまず、栄養的に十分な昼食、鉄・葉酸（IFA）サプリメント、栄養に基づく行動変容カウンセリング（BCC）のさまざまな組み合わせを含む、複数の介入パッケージを開発しました。その後、バングラデシュの既製服工場4か所で働く18～42歳の女性1,310人を対象に、10カ月間これらの解決策を試験しました（バングラデシュの女性縫製工員の10人中8人が貧血に苦しんでいます）。
最初のグループの女性には、毎日栄養強化された昼食（強化米入り）、毎週1回のIFAサプリメント、そして毎月の「強化」BCCモジュール（貧血と食事の多様性に関する情報を含む）が提供されました。2番目のグループは、通常の昼食を受け取り、サプリメントはなく、「通常」のBCCモジュール（栄養に関する情報を含むが、貧血や食事の多様性に特化したものではない）を受けました。昼食プログラムのない工場で働く3番目のグループの女性には、週2回のIFAサプリメント（妊婦は毎日）と強化されたBCCモジュールが提供されました。一方、4番目のグループは、昼食もサプリメントも受けず、通常のBCCモジュールのみを受けました。
結果は、控えめに言っても有望なものでした。最初の工場で完全な栄養パッケージを実施したところ、貧血の有病率は32%減少しました。3番目の工場では、IFAサプリメントと強化されたBCCセッションのみでも12%の減少が見られました。これら両グループでは、ヘモグロビン濃度が上昇しました。
この結果は、他の研究の知見を裏付けるものです。他の研究では、強化食品によって6～11カ月間で参加者の貧血率が46%低下しました。間欠的なIFAサプリメントの投与によって、月経のある女性の貧血の有病率は27%減少しました。
icddr,bの研究では、4つの工場すべての女性が、BCCセッションの結果として、主要な食品群、鉄分を含む食品、さまざまなビタミンやミネラルの効能に関する知識が大幅に向上したと報告しました。しかし、IFAサプリメントの服用頻度を含む実際の結果は、伝えられた情報によって異なりました。通常のBCCモジュールを受け、他の介入を受けなかった2番目のグループの女性では、貧血が実際に6%増加しました。これは、社会的または人口統計的要因ではなく、食事と栄養の調整がすべての違いを生むことを示しています。
臨床的な証拠だけでは企業を説得して労働者の貧血対策に投資させるには不十分な場合、生産性の向上であれば説得力があるかもしれません。私たちの研究では、栄養強化された昼食の提供は生産性の向上と関連していました。最初の工場の参加者は、より長時間働くことができ、風邪、尿路感染症、関節痛の報告が大幅に減少しました。
とはいえ、企業が自ら必要な変革を行うことは期待できません。そのため、icddr,bは、バングラデシュのすべての既製服工場に包括的な栄養プログラムを導入するよう効果的に働きかけることができる、バングラデシュの政策立案者やその他の関係者と連携する計画です。
また、学校や家事労働者など、異なる環境で同じパッケージを試験する計画です。成功した戦略がより広く展開され、特に女性が多く働く職場に広がることを期待しています。このような取り組みは、貧血が女性の生活を損ない、さらには命を奪い続けている他の途上国にとっても、モデルとなり得ます。
