政治的立場を問わず、多くの人々は教育こそあらゆる格差を解消する鍵だと考えている。子どもたちが平等な機会と質の高い教育を受けられるようになれば、すべてはうまくいくという考え方だ。しかし新しい報告書が示すとおり、富裕国の間でも、裕福な家庭の子どもと貧しい家庭の子どもの「教育的達成度の差」の大きさは国によって大きく異なる。
ユニセフの報告書『An Unfair Start（不公平なスタート）』は、就学前教育へのアクセスから中等教育後の進学への期待に至るまで、世界有数の富裕国41か国における教育格差を分析している。
英国は中等教育段階の教育格差で上位から16位にランクインしており、これは一見それほど悪くないように思えるかもしれない。しかし、初等教育段階の格差では23位となっている。これは世界第5位の経済大国としては憂慮すべき結果である。世界第5位の経済大国。
所得格差
しかし、英国が子どもへの支援において他国と比べて低い順位になったのは、今回が初めてではない。また、研究によって子どものウェルビーイングは所得格差と直接関連していることが示されている。そのため、英国は過去10年間、所得格差の大きさを縮小するための取り組みをほとんど行ってこなかったことから、英国の子どもたちの状況にもあまり変化が見られない。
2007年、ユニセフは富裕国における子どものウェルビーイングに関する初の報告書を発表した。英国は衝撃的なことに最下位となり、子どものウェルビーイングは他のどの国よりも低い水準であった。また、国の所得格差の度合い（富裕層と貧困層の格差）と子どもたちの状況との間には、強く有意な関連性があることも明らかになった。
その後もユニセフは富裕国を比較する調査を繰り返しており、2013年および2016年に報告書を発表している。子どものウェルビーイングの多くの側面において、英国は低い成績にとどまっており、ポルトガルや東欧諸国など、はるかに貧しい国々にも順位で劣ることが多い。
教育の質の低さ
教育格差への取り組みは、高い水準を犠牲にする必要はない。実際、ユニセフの新報告書は、平均的な達成度が高い国ほど、最も優秀な読み手と最も苦手な読み手の読解力スコアの差が小さいことを示している。初等教育では、オランダは平均的な成績が高く、格差も小さいため、特に好成績を収めている。一方、ニュージーランドは平均が低く、成績の差も大きいため、特に低い成績となっている。
また、所得が高いことが必ずしも高い教育の質を保証するわけではないことも明らかである。対象国の中でも比較的貧しい国々（ラトビア、エストニア、クロアチア）は、英国、米国、スウェーデンといったより裕福な国々よりも良い成績を収めている。
報告書はまた、女子が男子よりも一貫して良い成績を収めていることも示している。さらに、ほとんどの国では移民の子どもは非移民の子どもより成績が劣るものの、オーストラリアとカナダでは、移民二世の子どもが非移民の子どもより好成績を収めている。
家庭環境も、学力の到達度や格差を生む主要な要因であることが示されている。社会階級の低い家庭の子どもは、就学前の段階から、より裕福で社会階級の高い家庭の子どもに後れを取っている。これは新しい事実ではなく、教育研究者や教員にとっては周知の事実である。
改善の方法
また、就学前教育や保育の費用負担が、多くの家庭にとって利用の障壁となっているという問題もある。研究によれば、幼児教育を受けている子どもがいる裕福な家庭と貧しい家庭の間の格差が大きい国ほど、全体として通園する子どもの数が少なくなることが示されている。例えばロンドンでは、一部に無償の就学前教育の提供があるにもかかわらず、裕福な地域の子どもたちが優先的に入園している。また、学校における裕福な家庭の子どもと貧しい家庭の子どもの分離が進むほど、教育格差も深刻になる。
ユニセフは、教育格差の是正に向けた提言には慎重な姿勢をとっている。平均的な到達度よりも平等性に目を向けるための、より良いデータと一層の配慮を求めている。また、ジェンダーのステレオタイプや教員職の男女構成への注目、そして基礎的スキルの習得に重点を置くことも求めている。
ユニセフはまた、すべての子どもが質の高い幼児教育と保育を受けられるよう保証することも求めている。ただし、すべての子どもに無償で提供すべきとまでは踏み込んでいない。最も踏み込んだ提言として、家庭への社会福祉と給付の充実、および学校における社会経済的な分離の縮小が、教育格差の緩和に役立つとしている。
しかし、教育格差を減らすためには、より根本的な取り組みが必要である。すなわち、根深い根本原因そのものに対処することだ。その方法として、子どものウェルビーイングを中心的かつ最優先の目標とする経済体制を構築することが挙げられる。これは、ユニセフが将来世代の失敗を明らかにするたびに数年おきにしか考えられていないようなことであってはならない。
