インドでは、有償労働に従事する女性の割合が世界で最も低い水準にあり、23%をわずかに上回るという水準にとどまっている。これは、男性の78%超という割合と鮮明な対照をなしている。
同国で女性が就労する機会は、さまざまな要因によって制約されている。その要因には、女性が家事を担うという根強い伝統や、社会的な家父長制が含まれる。
根深く定着した文化的な期待により、女性は家にとどまる傾向が強い。そして働く場合も、主に非公式な形態であり、安定した賃金や契約といった恩恵は得られていない。
こうした背景の中で、インドにおける女性起業は大きな課題に直面している。事業を立ち上げるには通常の勤務時間外に多大な努力が求められることがあり、起業活動に時間を割く女性は無責任だとみなされかねない。
しかし、状況は変わりつつあるようにも見える。私の研究では、インドの女性起業家が、インド社会における現状を覆すために、社会的、文化的、家族的なプレッシャーに抗っていることが明らかになった。彼女たちはまた、重大な社会課題に対する革新的な解決策を提供しながら、他の女性たちをエンパワーしている。
私が話を聞いた女性たちの中には、その物語に深く感銘を受けた人が何人もいた。製造業を営む起業家のピンキー・マヘシュワリは、息子から環境に優しい紙を作ってみるよう挑戦された。その後、種子を埋め込んだ綿製の手漉き紙を生み出した。この紙は役目を終えた後に植えることができ、やがて木に育つという。
彼女の受賞歴のあるアイデアは評価と支援を、インド政府の最高レベルから得ている。彼女は、他者をエンパワーすることに動機づけられていると私に語り、「農村部や小さな町の女性を雇用し、彼女たちが生計を立て、その創造性が認められるようにしている」と述べた。
彼女はさらに、「私は主に女性を雇用しており、できる限りのやり方で彼女たちを支えています」と付け加えた。
私が取材した他の女性起業家にも、同様の精神が見られた。デジタルマーケティング戦略会社の創業者であるパドマジャ・ナルシプールは、職業生活の中断後に職場へ復帰する女性「リスタート組」が自社で働けるよう支援している。
彼女は次のように語った。「リスタート組の女性は非常に高い資質を備え、献身的です。私自身もその一人でした。私は、従業員への信頼、柔軟な勤務時間、在宅勤務の選択肢を基盤に、そうした取り組みを組み込んだ職場を築いてきましたが、その取り組みは成果を上げています。」
同社のAnthill creationsのCEOであるプージャ・ライは、「持続可能性を主要な焦点とした、公共空間における双方向型の学習環境」を創出するというビジョンを持ち、リサイクル素材を用いて、インドの僻地にアクセスしやすい遊び場を整備している。
これらは、私が出会った多くのインド人女性起業家のほんの一例であり、真の目的を持った事業を創出している。文化的な障壁があるにもかかわらず、彼女たちは固定観念を変え、自らのコミュニティやその先に真のインパクトをもたらす革新的な事業を生み出している。
彼女たちの取り組みは、事業、家族、社会のルールを書き換えつつあり、同時に、女性が良質な事業を創出する余地は限られているという考え方にも挑んでいる。
両方の社会的な目的と事業における手腕を兼ね備えながら、インドの女性たちは、固定観念を変え、自分自身と国家のために繁栄を生み出す旅に乗り出している。
これがインドにおける女性起業の新たな姿である。そして、公共政策がこの変革をますます後押しし、社会が彼女たちの成功を称え始めているという証拠もある。
インド社会は徐々により平等な社会へと向かっており、若い女性の将来を改善することを目的とした、「Beti Padhao, Beti Bachao」（娘を守り、娘を教育しよう）など、まさに必要とされている政府の取り組みも進んでいる。「Beti Padhao, Beti Bachao」（娘を守り、娘を教育しよう）
アクセスの改善はソーシャルメディア、教育、およびソーシャルエンタープライズが、いずれも変化を後押ししている。これらは、インドの女性起業家の志を後押ししている。
彼女たちの物語が、世界中の女性起業家を鼓舞するとともに、政策立案者に対して女性の志を支える道筋を整えるよう促すことを期待したい。
そうした政策には、女性を対象とした起業教育の推進や、女性が率いるスタートアップの資金調達支援などが含まれ得る。取り組みは始まっているが、インドの女性実業家が、歴史的に根付いてきた障壁を乗り越え、世界の起業家社会の一員となるためには、まだ多くのことに取り組む必要がある。
