言葉は接着剤のような役割を果たし、さまざまな経験を一つのラベルの下にまとめることを可能にします。これは、目に見えず、触れることもできない概念について特に当てはまります。しかし、私たちは、目に見えたり触れたりできない何かを指し示す「傘」のような包括的な用語のもとに経験をどのようにまとめるのか、あるいは、抽象的な概念の意味を形作る上で言語がどのように機能するのかを、まだ本当には理解していません。
「バナナ」のような具体的な概念と、「自由」のような抽象的な概念は、多くの点で異なります。この違いを把握するために、「バナナ」と「自由」をGoogleで検索し、ブラウザに表示される画像を比べてみてください。「バナナ」では、互いにかなり似通った画像が表示されます。一方、「自由」では、共通点がほとんどないように見える非常に多様な種類の画像が表示されます。
具体的な概念と抽象的な概念の違いについては、多数の科学的 研究。この研究により、具体的な概念は抽象的な概念よりもはるかに容易に学習され、記憶されることが実証されています。 臨床研究では、特定の脳領域に損傷を負った患者を対象に行われた結果、一部の患者は抽象的な概念を理解し想起する能力を失う一方、具体的な概念については失わないことが明らかになっています。これは、抽象的な概念と具体的な概念が、一部重なり合うものの、異なる脳領域で処理されるためです。
これらの実証された違いがあるにもかかわらず、また、約70%の日常的に使う語が抽象的な概念を指しているにもかかわらず、脳内で言語がどのように機能するかという大きな問いに取り組む科学理論の大半は、具体的な概念のみを指す語の分析に基づいています。
それには当然の理由があります。宇宙から来た宇宙人があなたの言語を学びたがったとしましょう。「バナナ」という言葉を綴りながらバナナを見せれば、数回のうちにその結びつきは宇宙人の記憶に定着するかもしれません。しかし、「自由」の意味はどのように教えればよいのでしょうか。
日常の経験がどのように概念の意味を形作るかを説明することが重要であることがわかります。具体的な概念については、この方法はかなりうまく機能します。色、形、質感、風味、音、匂い、そして身体を通して知覚されるすべてのものが、具体的な概念の意味を形作る役割を果たします。しかし、「自由」にはどのような色や形があるのでしょうか。「自由」の意味を表すことができるのは、どのような種類の経験でしょうか。身体的な経験が抽象的な概念の意味を直接形作るのに寄与しないのであれば、抽象的な概念とは一体何でできているのでしょうか。
この話題をめぐっては、学術上の大きな議論があります。主要な考え方は二つあります。「身体化された認知」と呼ばれるものと、私たちが「記号的認知」と呼ぶものです。どちらの見解も、概念が具体的であれ抽象的であれ、同じ基本原理に従って私たちが概念を理解し表現すると仮定しています。その違いは、これらの概念が伝える情報の種類にあるのかもしれない、と彼らは主張しています。
「身体化された認知」派は、「バナナ」という言葉を聞くと、以前のバナナの経験に由来する色、味、質感などに関する情報が心の中で自動的に活性化されると予測します。「自由」については、「自由」を経験した場面や状況が依然として活性化されるものの、焦点は、そうした経験が引き起こした感情と、そのような状況を構成する要素間の力学に移る、と彼らは主張します。その際、関与する対象の知覚的特性よりも、そうした力学に重点が置かれるとされます。
「記号的認知」派は、一方で、概念は私たちの経験と結びつかない記号を通して心の中に表現されると考えます。この見方によれば、「バナナ」と聞いても、以前の経験に由来するものを何もシミュレーションしません。その代わり、抽象的な記号（コンピュータ内部の0と1など）を介して情報の断片を集約することで、その意味を理解します。この見方によれば、心は身体を持たないコンピュータのように精神的な記号を操作し、これらの概念に関する以前の経験を毎回再現することはありません。これは、具体的な概念にも抽象的な概念にも当てはまるとされます。
第三の道
しかし、これら両方のアプローチには問題があります。上述のとおり、具体的な概念と抽象的な概念の間には大きな違いがあるため、心の中でそれらが異なる方法で処理されたとしても、驚くべきことではないはずです。
私の最近の研究は 示唆しており、「バナナ」と「自由」の意味は、異なる経路から引き出される情報の混合物で構成されている可能性があることを示しています。特に、「バナナ」の意味の主要な要素は知覚的経験である一方、「自由」の意味を形成する主要な要素は言語です。そして言語は、経験を曲げたり、生み出したり、変えたりするために用いることのできる強力な道具です。
人間は、言語を使って意味を構築します。言葉は、より深い認知レベルで操作・組み合わせられる概念や考えに付けられたラベルにすぎないのではありません。言葉は意味を構築し、そうでなければ扱うことが不可能であろう複雑な思考を形成し、組み合わせ、発展させることを可能にします。
具体的な概念は主に知覚的経験から得られる情報で構成される一方、抽象的な概念は主に言語で構成されています。そのため、抽象的な概念は言語の進化における最も高度で洗練された到達点を表し、おそらく人類の進化における大きな転換点でもあります。
