昆虫は昔から農業と密接に結びついてきました。害虫は甚大な被害をもたらす一方で、有益な昆虫である受粉媒介者や捕食者は無償の働きをしています。比較的新しい分野である農業昆虫学は、昆虫の生態や行動に関する知識を活用して、農家が作物を守れるよう支援しています。
歴史上もっとも影響力のあった農業昆虫学者の一人は、飽くなき好奇心と強い独立心を持つエレノア・アン・オームロッドという女性でした。正規の科学教育を受けていなかったにもかかわらず、オームロッドは最終的に「英国農業の守護者」と称されるようになりました。
エレノアは1828年、裕福な英国の家庭に生まれました。学校には通わず、結婚相手として有利とされた語学、絵画、音楽などの科目を母親から家庭教師として教わりました。
現代の多くの昆虫学者と同様に、エレノアの昆虫への関心も幼少期に芽生えました。彼女は自伝の中で、小さなガラスの器の中で水生昆虫が泳ぐ様子を何時間も観察していたことを記しています。その中の一匹が傷つくと、他の昆虫たちがすぐにそれを食べてしまったといいます。
エレノアは衝撃を受け、見たことを父親に伝えようと急いで駆け寄りましたが、父親は彼女の観察を相手にしませんでした。エレノアは、家族は彼女の科学への関心を容認してはいたものの、特に支援的ではなかったと書いています。
エレノアの時代、裕福な若い女性にとって有利な結婚を確保することが主要な目標とされていました。しかし、彼女の父親は人付き合いを避け、社交を好まなかったため、一家には子どもたちの結婚相手を見つけるために必要な社交的な人脈がありませんでした。オームロッドの三人の姉妹のうち、結婚した者は一人もいませんでした。
オームロッド家の娘たちは比較的恵まれていました。父親が、生涯にわたって快適に暮らせるだけの資金を与えてくれたのです。裕福な未婚女性という立場により、家庭の責任や夫や父親の要求にとらわれることなく、自らの関心を追求する自由を得ました。エレノアにとっては、それは科学的好奇心を存分に満たす時間を意味しました。
口から泡を吹く
オームロッドの最初の科学論文は、アカハライモリの有毒な分泌物についてのものでした。ある不運な猫で毒の影響を試した後、彼女は生きたイモリの尾を自分の口に入れて、自ら毒を試すことにしました。泡を吹く、口内痙攣、頭痛などを含む不快な症状は、すべて彼女の論文に丁寧に記述されています。
オームロッドが農業昆虫学に初めて関わったのは1868年で、英国園芸協会から、英国農業にとって有益なものと有害なものの両方を含む昆虫コレクションの作成への協力を求められたときでした。彼女はこの依頼に意欲的に応じ、その後10年間、同協会に代わって昆虫の採集と同定を行いました。
その過程で、彼女は昆虫の同定、行動、生態に関する専門的な技能を身につけました。
昆虫採集の旅の途中で、オームロッドは農家と話をし、彼らから様々な害虫問題について聞きました。彼女は、農家が作物を害虫から守るための科学に基づいた助言を必要としていることに気づきました。
しかし、当時の多くの専門の昆虫学者は昆虫の採集と分類に注力しており、その知識を農業に応用することにはほとんど関心がありませんでした。オームロッドは、空白となっていた「農業昆虫学者」の役割を自ら担うことを決意しました。
1877年、オームロッドは自費出版で、さまざまな作物の害虫防除の指針を示す、全22巻に及ぶシリーズの第1巻を刊行しました。年次報告書です。各害虫は、外見、行動、生態の詳細を含めて詳しく記述されていました。報告書は農家を対象とし、読みやすい文体で書かれていました。
初期のクラウドソーシングの試み
オームロッドは、英国全土の農家を支援する資料を作りたいと考えていました。彼女はすぐに、この課題には自分一人で集められるよりも多くの情報が必要だと気づきました。そこでオームロッドは、データを集めるために初期型のクラウドソーシングの手法を採用しました。
彼女は地方全域にアンケートを配布し、農家が観察した害虫や、試みたことのある防除法について尋ねました。
可能な限り、彼女は農家から受け取った情報を確かめるために実験を行ったり観察を行ったりしました。彼女の報告書はそれぞれ、彼女自身の研究と、やり取りをした農家や労働者の成果を組み合わせたものでした。こうして生まれた報告書は、オームロッドの評価を確固たるものにしました。
オームロッドは英国各地の大学や研究所で講演するよう招かれました。彼女は、ニュージーランド、西インド諸島、南アフリカといった遠方の地の害虫問題にも専門知識を提供しました。南アフリカ。
その功績が認められ、彼女は1900年にエディンバラ大学から名誉法学博士号を授与されました。これは同大学の歴史上、この栄誉を受けた初めての女性でした。彼女の名声は非常に高く、後に著名な作家ヴァージニア・ウルフが、オームロッドの生涯を題材に小説化された伝記『ミス・オームロッド』を執筆したほどでした。
オームロッドが農業昆虫学という科学分野の発展に間違いなく貢献したことは確かですが、彼女の遺産は、危険な殺虫剤として知られる「パリグリーン」を強く支持したことによって複雑なものとなっています。パリグリーンは、もともと絵の具として使われていた砒素系の化合物です（その名の由来もそこにあります）。
パリグリーンは北米では広く使用されていましたが、英国ではほとんど知られていませんでした。オームロッドは、この新しい技術を英国の農家に紹介することを自らの使命としました。彼女はこの薬剤の作物を守る力を強く信じていたため、墓石には「彼女はパリグリーンを英国にもたらした」という言葉を刻んでほしいと冗談交じりに語ったほどです。
残念ながら、パリグリーンは受粉媒介者や捕食者を含むほとんどの昆虫を殺す「広域スペクトル」の殺虫剤です。作物の生態系から捕食者が失われると害虫が野放しになり、化学殺虫剤への依存という悪循環を生み出します。
パリグリーンは、人の健康にも深刻な影響を及ぼします。その一部は、オームロッドの時代においてすでに認識されていました。砒素が薬を含むさまざまな製品に広く使われる一般的な成分であったという事実は、オームロッドがパリグリーンの人体や環境への危険性を過小評価していた理由の一部を説明するかもしれません。
オームロッドがパリグリーンを一貫して推奨したことは、後から振り返ると素朴に見えます。しかし、19世紀後半は、科学が世界の問題を解決できるという力に対して、非常に楽観的な時代でした。
パリグリーンや他の殺虫剤によって、農家は低コストかつ効果的に作物、ひいては生計を守ることができるようになりました。実際、オームロッドの死からわずか50年足らずのうちに、化学者のパウル・ミュラーは、悪名高い（そして環境に壊滅的な影響を与えた）殺虫剤DDTの発見によりノーベル賞を受賞しました。悪名高い（そして環境に壊滅的な影響を与えた）殺虫剤DDT。彼女の時代の「殺虫剤楽観主義」に照らして見ると、パリグリーンに対するオームロッドの熱意は理解しやすいものです。
興味深いことに、オームロッドは単なる殺虫剤の伝道者ではありませんでした。彼女の報告書では、防虫ネットの使用や害虫の手作業による除去など、さまざまな害虫防除法が推奨されていました。これらの方法やその他の環境に配慮した手法は、現在では効果的で持続可能な害虫防除の模範とされる「総合的病害虫管理（IPM）」の中核をなしています。
エレノア・オームロッドは、「本格的な」昆虫学者の多くが自らの知識を農業に応用することに関心を示さなかった時代に、農業を守る取り組みに尽力しました。彼女は、農業昆虫学の進歩は、昆虫学者が農家と緊密に連携した場合にのみ実現しうると認識していました。
彼女は1901年に死去する数週間前まで研究と講義を続けました。長年の功績にもかかわらず、彼女は一度も報酬を受け取ったことがありませんでした。
