40年以上前、心理学者のサンドラ・スカーは、子どもの認知能力に対する遺伝の影響は家庭の所得と関連しているという、挑発的な考えを提示しました。家庭が裕福であるほど、遺伝子が脳の発達に与える影響はより大きくなるというのが、その考え方でした。
スカーは、「生まれ」（遺伝）と「育ち」（環境）をめぐる議論を一変させ、「生まれ」が重要となる度合いは環境によって異なると提唱しました。その後、スカーの研究は広く議論され、他の研究者によって徹底的に検証されてきましたが、その結果は一様ではありませんでした。1999年には、別のアメリカの心理学者であるデイビッド・ロウによって、その研究結果が再確認されてもいます。
この研究の流れは、スカー・ロウ仮説と呼ばれるようになりました。これは、保護者の社会経済的地位が、知能の個人差に対する遺伝の寄与度を調整するという仮説です。その考え方は、社会経済的地位の低い人々にとっては、知能は遺伝よりも環境の影響をより強く受けるため、子どもが潜在能力を十分に発揮できるかどうかは経済的な立場に左右される、というものでした。
私は25年間にわたり、幼少期の健康状態と その後の学業成績との関係を研究してきました。そして、生徒の学業達成において遺伝と環境が果たす役割に、強い関心を抱いてきました。
私たちのグループは、次の問いを改めて検証することにしました。より恵まれた環境で育つ子どもほど、認知能力に対する遺伝の影響は大きいのか。その答えを得るため、私はノースウェスタン大学とスタンフォード大学の同僚と共同研究を行いました。
双子や兄弟姉妹を研究することで得られる知見
私たちは出生記録と学校の記録を分析しました。1994年から2002年の間にフロリダ州で生まれた24,000組の双子と、約275,000人の兄弟姉妹が対象です。認知発達に対する遺伝と環境の影響を調べた過去の研究者と同様に、私たちは非常に大規模な双子や兄弟姉妹のデータセットに焦点を当てました。
年齢が近い双子や兄弟姉妹を対象としたことで、認知能力の発達における遺伝と環境の役割を切り分けることができました。私たちは、貧しい家庭の子どもたちの学業成績において、社会階級が裕福な家庭の子どもたち以上に重要な役割を果たしているという証拠は見いだせませんでした。
所得の高い層の生徒は、所得の低い層の生徒より高い成績を収めていましたが、遺伝と環境の違いが及ぼす相対的な影響は、どの層でも同じでした。この研究結果は最近、全米科学アカデミー紀要（Proceedings of the National Academy of Sciences）に掲載されました。
複雑な遺伝子と環境の相互作用
本研究結果の意義は何でしょうか。ノースウェスタン大学の社会政策教育学部長であり、本研究の筆頭著者であるデイビッド・フィグリオ氏によると、環境要因が認知発達における遺伝の影響を緩和するという点は確認できませんでした。環境の違いは、裕福な家庭の生徒にとっても、貧しい家庭の生徒にとっても、同じように重要なのです。
最近の研究では、オーストラリアや西欧の家庭と比較した場合、アメリカでは豊かな家庭と貧しい家庭との間で、学業成績に対する遺伝の影響に差があるという証拠が見いだされています。
しかしながら、私たちの研究では、アメリカでの知見を再現することはできませんでした。その理由の一部は、フロリダ州の大規模なデータセットが、社会経済的に非常に多様な家庭を represent していたためです。
とはいえ、私たちの研究結果は、全体的な傾向、すなわち保護者の社会経済的地位が子どもの認知発達と関連しているという傾向と矛盾するものではありません。年齢の近い双子や兄弟姉妹のペアでは、母親の高校卒業後の教育年数が長いほど、標準化された算数と読解のテストの点数も比例して高くなりました。
より広く言えば、私たちの研究結果は、子どもの認知能力を形作る遺伝と環境の相互作用が、それほど単純明快ではないことを示唆しています。その関係は、現在理解されているよりもはるかに捉えどころがなく、複雑なのです。
本論文の共著者であり、スタンフォード大学社会学部教授のジェレミー・フリーズ氏は、あるグループにおいて遺伝がもう一方のグループよりも重要であると言えることは、一部にはその単純さゆえに魅力的だと指摘しました。私たちは真相はもっと複雑だと考えています。裕福な家庭では重要となる遺伝子もあれば、貧しい家庭でより重要となる遺伝子もあるため、全体を一括りにした特徴づけは不可能なのです。
近い将来、遺伝と環境の相互作用に関するより深い理解が得られるようになるでしょう。より具体的な遺伝情報が登場すれば、遺伝子と環境の関係をより正確に把握できるようになるかもしれません。こうした情報は、子どもたちが知的な潜在能力をどのように発揮していくかを研究者が予測する力を高めるでしょう。
