過去20年にわたり、 就学前教育 と育児支援は、英国で重要な政策課題となってきた。より多くの母親を就業させることで、最も恵まれない子どもと最も恵まれた子どもの格差を縮め、男女間の賃金格差を縮小できるとの主張がある。過去の政府は育児支援に多額の資金を投じてきたが、英国は現在、欧州で最も支出の多い国の一つとなっている。
しかし、こうした支出の効果を裏付ける証拠は不足してきた。最も費用のかかるプログラムは、 イングランドのすべての3歳児と4歳児 に対し、無償のパートタイムの就学前教育の機会を提供しており、その費用は年間約20億ポンドに上る。同様の制度はウェールズ、スコットランド、北アイルランドでも実施されている。
近年の 新たな研究 では、財政研究所およびエセックス大学の同僚と共に、無償の育児時間があることで母親が就労しやすくなるものの、その数は多くはないという結果を明らかにした。
育児支援の急速な拡大
イングランドにおける3歳児および4歳児への無償の育児支援は、1998年に労働党政権によって発表されたが、拡大は緩やかで、イングランド全域で普遍的に提供されるようになったのは2005年に入ってからであった。1998年の発表以前から、一部の地方自治体は小学校内で無償の保育クラスを既に提供していた。
このため、イングランドの一部地域では無償の利用枠が急速に拡大した一方、他の地域ではほとんど変化がなかった。本研究では、無償の利用枠が大幅に増加した地域と増加しなかった地域を比較し、無償の育児支援の利用可能性の拡大が、母親の職場復帰の判断にどのように影響したかを検証した。
雇用の大幅な押し上げはなし
地方自治体における無償のパートタイム育児枠の増加と、そこに居住する3歳児の母親の就業率の変化との間に関連があることは確認できた。ただし、その効果はあまり大きくなかった。労働力調査のデータを用いたところ、3歳児の10%に追加で無償の育児を提供すると、その母親の就業率が0.4%上昇することが分かった。 過去の研究 が示唆しているように、末子が3歳で他に年下の子どもがいない母親ほど反応が大きく、就業に戻る割合は0.6%多かった。
この影響がより広範に及ぶ規模を推計するため、過去10年間に無償の利用枠を得た、イングランドの3歳児の実際の増加数を用いた。その割合は約40%から約90%に上昇している。その結果、無償の育児枠の拡大により、末子が3歳の母親の就業率が3%上昇したと推計された。これは就業する母親が1万2,000人増えたことに相当する。イングランドには、末子が3歳である母親が約40万人いる。
パートタイムの育児支援では不十分
これらの無償枠は、子どもが学校で成長することを支援するとともに、母親の就労を支援することも目的としている。また、同僚の研究者たちは、これらの無償枠が子どもの発達に与える影響も評価している。しかし、雇用政策としてのみ評価すると、これらの結果は期待外れである。3歳児向けの追加の育児枠に推定7億ポンドを年間で支出しているものの、就業する女性は1万2,000人しか増えていない。
その理由の一部は、保護者に提供されたのがパートタイムの育児枠のみであったことにあるかもしれない。当初は1日2.5時間、現在は週15時間である。多くの3歳児は、通常の学校の保育クラスで無償枠を利用しており、就労を希望する保護者は、残りの勤務時間や学校の休暇中の育児先を探すという課題に直面することになる。
公的資金の有効活用といえるか？
無償の利用資格は普遍的なものであったため、必然的に、それを必要としない人々も恩恵を受けることになった。データをより深く分析すると、無償の育児支援がなければ職場復帰しなかったであろう女性のうち、約4人に1人が無償の育児支援によって就労できるようになったことが、本研究によって実際に示されている。しかし、そうした女性は全体としては多くない。過去10年間に無償の育児枠を得た家庭の大半、すなわち約6分の5は、いずれにせよ育児費用を自己負担していたと考えられる。
もちろん、育児費用を自己負担していたであろう家庭に無償の育児を提供しても、資金の無駄にはならない。それは児童手当と同様に、家計の改善につながるからである。しかし本研究は、次期議会において、 主要政党はすべて、育児への支出を増やすことを提案している という状況の中で、無償の利用資格を拡大することの経済的根拠は、政治的な言説が示唆するほど明確ではないことを私たちに改めて認識させるものである。これらの政策の根拠と、その立場を証拠が裏付けているかどうかについて、より開かれた誠実な議論が必要である。
掲載： The Conversation
著者：マイク・ブリュワー（Mike Brewer）はエセックス大学経済学教授であり、ESRC マイクロ社会変動研究センターの共同所長を務める。また、財政研究所の研究フェローでもある。
画像：背景で子どもたちが色鉛筆を使って一緒に塗り絵をしている様子
