ジェニファー・クプチョが初代オーガスタ・ナショナル女子アマチュア優勝者としてトロフィーを掲げてから1週間以上がたち、かつてはクラブの旧態依然とした男性陣には考えられなかったその瞬間の影響が、今もマスターズの聖地に響き渡っている。
「多くの男性たちが、『女性を会員にすることは決して認めない』と彼らの前で公言していたので、何人かは墓の中でひっくり返るでしょう」と、マスターズで3度優勝したゲーリー・プレーヤーは振り返った。
「だから、彼らが今どこにいようとも、それを見守っていることでしょう。」
長年にわたり、このクラブは女性を会員として認めない長年の伝統をめぐって論争が絶えず、女性団体からの怒りを買ってきた。一方でクラブの指導部は2012年まで女性の立ち入りを認めることに頑なに反対し続けていた。
初の女子アマチュア選手権は、オーガスタ・ナショナルにおけるもう一つの大きな躍進となった。同クラブは長らく、裕福で白人で、有力者とのつながりの強い男性たちの聖域として知られてきた。
女子スポーツの擁護者にとって、それは単にマスターズ週間に歓迎すべき新要素が加わったというだけにとどまらなかった。
「何より重要なのは、状況を大きく動かしていることだと思います」と、女子スポーツ財団のCEO、デボラ・アントワーヌは語った。「マグノリア・レーンを進み、伝説の選手たちが立ってきた場所に立ち、初めて女性を中心とした催しになったことの誇りです。」
土曜日の男子大会3日目、マスターズの観客は、変化を歓迎していると述べ、女子大会が終了してから数日たってもなお、オーガスタ・ナショナルの観客の男女比に変化が見られると指摘した。
サウスカロライナ州クレメンズ在住のヴィッキー・ニューウェルとパム・ブライアントは、これまでマスターズに約12回足を運んできたが、オーガスタ・ナショナルは男子トイレの列が女子トイレの列より長い唯一の場所だと冗談を言った。
「[女子大会]は違いを生むと思います」とブライアントは語り、オーガスタを超えてこの競技に影響を与えるだろうと信じていると述べた。
「誰にも分かりませんが、次はマスターズに出場することさえあるかもしれませんね」とブライアントは語った。
「女性たちにも、男性と同じ機会が必要なのは明らかです」と、オーガスタの他のゴルフ観戦者と同様に、女子マスターズが手の届くところにあると感じていたチャールズ・ブライスホプトは語った。
「オーガスタ・ナショナル・ゴルフクラブの人々は、機会の多様化を……検討しています。」
「実現すると思います」と、マスターズ観戦のためにテネシー州メンフィス周辺から来たリック・コーナットは付け加えた。「女子ゴルフは大きな前進を遂げてきました。
「今年はここにもずっと多くの女性がいますね。」
クプチョがオーガスタで初めて優勝した女性となった画期的な快挙に続き、マスターズが女子のプロ大会を開催するのはいつになるのかという疑問が残っている。
女子マスターズの支持者は、オーガスタ・ナショナルのフレッド・リドリー会長がこの構想に冷水を浴びせ、同クラブは女子プロ大会の導入を計画していないと述べたことから、なお待つことになりそうだ。
しかし、後悔はあるのだろうか。オーガスタ・ナショナルにも、いくつか思い当たることがあるのかもしれない。
「問題が何であれ、誰もが振り返って、もっとうまくやれたはずだと言うことができます。それは間違いありません」とリドリーは認めた。
「過去を振り返ることは、常に示唆に富んでいます。」
