言葉はしばしば、言語を形づくる基本要素と見なされる。しかし子どものころ、学校の語学の授業のように単語のリストを覚えるわけではない。私たちは、より長い音の連なりを学び、成長するにつれてそれを言葉に分けていく。言語がどのように機能するかについての現在の理論の問題の一つは、こうした長い音の連なりを考慮していないことだ。
私の研究では、生物進化の考え方と、進化生物学者リチャード・ドーキンスのミームの概念を取り入れ、言語を捉える新たな方法を提案した。この見方では、生物学で新しい遺伝子が突然変異するように、人々が新しい言語のかたまりを生み出す。
自然選択は、絶えず起こるランダムな遺伝子変異に基づいている。そのうち、個体がより生き残りやすくなり、繁殖できるようにする変異は、時とともに広まっていく。
言語でも、時がたつにつれて同じようなことが起こる。ミームについて考え始めたとき、私はそれに気づいた。学生にミームとは何かと尋ねると、インターネット・ミームしか知らないことが多い。ドーキンスがこの言葉を作ったのは1976年で、人々が伝え合い、共有し、教え、時とともに変えていく文化の単位――考え方、行動、様式――を指していた。彼は、曲や鍋・フライパンの作り方を例に挙げている。共同体の一人が鍋の優れた作り方を知っていれば、ほかの人に教えられる。そうして基本となる考え方、つまりミームが広がり、遺伝子のように世代を超えて受け継がれていく。
表現についても同じことが言える。たとえば、何かが「ときめく」、あるいは「ときめかない」という表現は、最近近藤麻理恵によって広く知られるようになった。このような新しい表現は、人々が便利だ、面白いと感じたり、何らかの形で暮らしをより良くしてくれたりするかどうかに応じて共同体に広まり、人々は使い続けながら表現を変えていく。人を混乱させたり、話し手を奇妙に見せたりする表現は、語彙の遺伝子プールからすぐに消えてしまう。同じことは個々の単語にも当てはまり、文法構造にも、よりゆっくりではあるが当てはまる。「勇敢である」のような-ing形の使用は、18世紀以降、大幅に増えている。
語彙プライミング
私の研究は、2005年に発表され、語彙プライミングと名付けられた比較的新しい言語理論から大きな影響を受けた。この理論によれば、一人ひとりの心の中には、これまで触れてきた言語のすべてが蓄えられている。そして、ある程度は、好ましいと思う人々の話し方や書き方をもとに、どの言葉が組み合わさるかを知っている。また、好ましくない人々のような話し方や書き方を避ける。
最近、この理論を学生に説明する方法を考えていたとき、机の上にあった学生の作文に目が留まった。その学生は、課題の一環として、初めて会った別の学生について第一印象を書いていた。そこには「彼はとても親切な人だ」とあった。「とても親切な人」という言い回しには何かしっくりこないところがあったが、従来の英語文法に照らせば問題はない。
日常会話の大規模なデータベースを見ると、英語話者は「かっこいい人」や「いい人」と言うようだ。「親切な人」や「とても親切な人」と言うことはほとんどない。「Brexit」という言葉がすっかり定着したのは、最初に使った人々が文字どおり言葉を広めたからだということは、誰もが知っている。
この研究は、これまでほとんど認識されてこなかった形で、言葉の重要性を浮き彫りにしている。私たちの言語を無意識のうちに導く心理的な過程があるのは明らかだ。裸足でレゴブロックを踏めば、何を言うか慎重に考えなくても、いくつか言葉が口をついて出る。（そうした言葉は実際に、痛みの感覚を和らげる。）
語彙選択のアプローチについて考え、話し合うことで、語学を学ぶ人は、状況によってどの言葉が組み合わさるかが重要であることを、より意識するようになる可能性がある。言語学習者は、問題のある文や紛らわしい文を作ってしまう危険を理解しないまま、動詞や形容詞を別の動詞や形容詞に自由に置き換えられると思いがちだ。この研究は、インターネットによって言語の変化がどのように起きているのかを考えるうえでも応用できる。ソーシャルメディアでは毎秒、急速なやり取りが行われており、それが世界の言語に及ぼす影響について、私たちは理解し始めたばかりだ。
人々は言葉について話すのが好きだ。メールを送る前に、友人に内容が大丈夫か尋ねることもある。「omnishambles」や「mansplaining」のような新しい言葉について話すこともある。好きな言葉、好きではない言葉、面白い言葉、タブーとされる言葉、性差別的な言葉について話せば話すほど、未来の世代が使う言葉を私たちは変えていく。次に誰かに言うことが、1000年後に人々が使う言葉に影響を与えるかもしれないことを忘れないでおきたい。だから、ときめきを感じさせる言葉を選ぼう。
