彼女の自称「ビッグ・シスター」がいなければ、プナム・プン・マガルは14歳で学校を辞め、ほぼ倍の年齢の男性と結婚し、その子どもを産み、家事をしていただろう。
今、彼女は弁護士になることを目指している。
マガルと同じように、ネパールの少女の5人に2人が18歳になる前に結婚する。貧しいヒマラヤの国ネパールでは児童婚は違法だが、その割合は世界でも特に高い。
マガルの苦境は、両親を亡くし、おばの家族が彼女を負担に感じて、自分の生活費は自分で稼ぐべきだと言い始めたことから始まった。
「学校には行かず、家事をするように言われました。しばらくすると、私を追い出したがって……26歳の男性との結婚を計画し始めたのです」と、涙を浮かべながらマガルは語った。
そのとき、ビッグ・シスターのクリシュナ・パウデルが駆けつけ、彼女を救い出した。ネパールで児童婚によく伴う、無学と貧困、健康状態の悪化に満ちた人生から彼女を救ったのだ。
何百人ものビッグ・シスターが、マガルのような10代の少女たちとその家族や地域社会に、若くして結婚することの影響を伝えるボランティア活動をしている。その多くは自らも幼くして結婚した経験があり、自分たちの体験を警鐘として語っている。
「彼女に会ったとき、児童婚について、法的な結果や社会的な影響など、すべてを話しました。それ以来、彼女が目覚ましく変わっていくのを見てきました。その知識が彼女に力を与え、今では明るい未来へ向かっています」とパウデルは語った。
ネパールでは、男女とも法定婚姻年齢は20歳だ。それでも保守的で、主にヒンドゥー教徒が暮らすネパールでは児童婚が根強く残り、多くの親が一族の家計を助けるため、10代の娘を結婚させている。
活動家によると、これが健康状態の悪化、栄養失調、知識の欠如という悪循環を招いている。児童婚した少女は学校を辞めやすく、妊娠や出産で問題を抱える可能性も高いからだ。
家庭内暴力や性的虐待に遭う少女もいる。
国連によると、ネパールは南アジアで児童婚の割合が3番目に高い。
「シスターズ・フォー・シスターズ」プログラムは、2030年までにネパールの児童婚をなくすという政府の取り組みの一環として導入された。
シスターたちの最も重要な役目は、少女たちを学校に通い続けさせることだ。
活動家によると、少女たちが家事を押しつけられたり、早婚を強いられたり、差別や月経をめぐる根深いタブーに阻まれたりすると、中途退学率が上がる。
そこで、25歳のパウデルはマガルの出席率が下がっていることに気づくと、彼女を探し出して助言し、何か月にもわたって同じメッセージを伝え続けた。
結婚は取りやめになり、マガルは学校に戻った。
「ビッグ・シスターがいなければ、今ごろ私は3人か4人の子どもの母親で、私の代わりに子どもたちがここで勉強していたでしょう」と、17歳のマガルはネパール西部スルケット郡の公立学校で語った。
2019年9月12日、ネパールのスルケットで、「リトル・シスター」たちが「ビッグ・シスター」とのグループ会合で、月経衛生や月経にまつわる迷信について学ぶ。トムソン・ロイター財団／アニー・バネルジー
命を救う
15歳で妻となり、17歳で母親になったビッグ・シスターのラチャナ・バンタは、10年前に強制結婚させられて以来、健康状態の悪化と貧困に苦しんできたと語った。
「自殺したいと思いました。どれほどひどかったか覚えています。でも、その経験が毎日、少女たちを助ける原動力になっています。私が経験したことを、彼女たちが経験する必要はありません」とバンタはトムソン・ロイター財団に語った。
ピンクのチュニックと黒いプリーツパンツというビッグ・シスターの制服を着た彼女は、「彼女たちの命を救うことができます」と語った。
バンタは、過去4年間で少なくとも12件の児童婚を阻止したという。
しかし、犯罪は依然として広く行われていると、スルケット郡の行政官、カゲンドラ・バハドゥル・ルチャルは語った。
彼は、貧困や非識字に加え、婚姻前の性行為や妊娠というタブーを避けたい親の思いを原因に挙げた。
しかし、最大の敵は慣習だ。
「それは私たちの社会の隅々に染みついています。普通のことだと見なされているのです。場所によっては、政治家や教師でさえ自分の子どもを結婚させています。自ら実践しないのなら、どうして変化を期待できるでしょうか」と彼は語った。
10代の駆け落ちも増えている。活動家たちは、携帯電話やインターネットが以前より使いやすくなったことが背景にあるとみている。理由については、貧困や強制結婚から逃げる少女もいれば、自立や性的自由を求める少女もいるという。
行政官のルチャルは、10代の若者が結婚を余儀なくされたと感じないよう、同棲関係を普通のこととして受け入れることが重要だと語った。
ネパールは、少女たちが自分のキャリアを思い描けるよう、学校に通い続けるための何らかの奨励策も設けるべきだと、カトマンズを拠点とする子どもの権利団体CWINネパールのスムニマ・トゥラダールは語った。
「教育にわくわくしてもらう必要があります。学校を卒業した後の未来が見えていません。若者が結婚以外にも楽しみにできることのある社会をつくらなければなりません」と彼女は語った。
2019年9月12日、ネパールのスルケットで、「ビッグ・シスター」のドゥルガ・ブダが「リトル・シスター」たちとのグループ会合で、月経衛生や月経にまつわる迷信について話し合う。トムソン・ロイター財団／アニー・バネルジー
偏見
開発支援団体VSOのアナンダ・パウデルによると、貧困が最大の問題だ。1日1.25ドル未満で暮らす人が5人に1人いるこの国では、少女たちは日常的に家事労働を強いられている。VSOは「シスターズ・フォー・シスター」プロジェクトを支援している。
このプログラムは2017年に始まり、少女たちの自信を高めるとともに、出席率も向上させたとパウデルは語った。
「少女たちは大きな力を得ています。この取り組みがなければ、今ごろ彼女たちがどうなっていたか想像もできません。制度や社会から姿を消していた少女が何人いたことでしょう」と彼は語った。
その成果はすでに表れている。
青い制服を着て生き生きとしたマガルは、退学寸前だった14歳の孤児とは別人のようだ。
「女性を助けるために、弁護士になる勉強をします。女性たちは多くの差別に直面し、法的支援を受けられません」と彼女は語った。「彼女たちが声を上げるのを助けたいのです。」
