時は1985年。ポータブルCDプレーヤーは、ソニーのディスクマンに代表される消費者向け技術の象徴です。電池駆動で、どこでも音楽を聴けるデバイスでした（もちろんCDを持参していればの話ですが）。
電子工学およびコンピュータ工学の課程を修了したばかりの卒業生は、ポータブルCDプレーヤーの仕組みを理解しています。精密な工具や材料がなければ製作はできませんが、設計することは確実にできます。彼らは、音声がどのようにエンコードされるか、CDの表面に記録されたデータを読み取る仕組み、そして信号処理を行い、それを音に変換するハードウェアとソフトウェアを理解しているのです。
時は2019年。スマートフォンは消費者向け技術の象徴です。複雑なハードウェアの驚異であり、無線通信やグラフィック処理を担う集積回路、そして1985年のホームコンピュータに搭載されていたものより高性能なマイクロプロセッサを備えています。複雑なオペレーティングシステムから、仮想マシンによって動作するアプリケーションに至るまで、ソフトウェアが幾層にも重なっています。工学部の卒業生が理解していないデバイスなのです。
工学教育の遅いペース
技術は技術教育を追い越してしまいました。工学部の卒業生が知っておくべき概念、手法、ツールは非常に多いものの、時間が足りません。これは目新しい指摘ではありませんが、状況は悪化しており、教育と市場需要とのこの隔たりは深刻な結果をもたらしています。
学生は意欲を失いつつあります。学んでいることと日常的に使っている技術とのギャップが、4年間の学部教育では埋まらないと気づいているからです。雇用主は、卒業生に最新のプログラミング言語や設計手法を完全に使いこなせることを求めており、不満を募らせています。それにもかかわらず、工学のカリキュラムはここ30年でほとんど変わっていません。確かに、実験設備は近代化され、時代遅れのプログラミング言語はもう教えていませんが、知識の大部分は変わっていないのです。
基礎を教える
カリキュラムがおおむね同じままなのには、正当な理由があります。私たちは基礎を教える必要があるのです。市場の要求に合わせて教育し、最新のプログラミング言語だけを教えたり、学生に「最新の流行語」の意味を暗記させたりすることもできるでしょう。しかし、それでは学生のためになりません。卒業生は次の5年間に必要なスキルを身につけられるかもしれませんが、その先へ成長することを妨げてしまうからです。私たちは学生に、生涯学び続けるための知識とスキルを身につけさせたいと考えています。技術職において生き残る唯一の方法はそれだからです。
では、相反するこれらの要請、すなわち卒業生の即戦力性と強固な基礎をどう両立させるのか。答えは二つあります。
第一に、学生の学び方を変える必要があります。研究への学生の参加や、継続教育に向けた指導を通じて、学生を取り込んでいくのです。私たちはすでにこれに取り組んでいます。工学カリキュラムの内容はあまり変わっていないものの、教育手法は確実に変化しています。学生と教員の交流が教室内に限られなくなる、学術的アプローチへと移行しつつあります。例えば、カールトン大学のディスカバリー・センターでは、学部生に研究へ参加する機会を提供し、それぞれの専攻分野の視点から、現実世界の共通課題に取り組むため、他分野のコミュニティと関わる機会を設けています。多様な学習経験を提供することを目的としたプログラムや取り組みも進行中です。
第二に、学部の学位だけでは次世代のエンジニアを育成するのに不十分であると認識しなければなりません。私たちは、生物医工学から組込みシステムに至るまで、複数の分野にわたる高度な訓練を提供する修士課程を、ますます多く設計しています。これらの中では、教育の道筋はますます直線的でなくなり、学生がより専門的な専攻を選択できるようになっています。例えば、システム・コンピュータ工学科では、学生が選んだ分野で精緻な専門性を身につけられるよう、修士課程の中でいくつかの大学院専攻を提供しています。これらの課程はまた、学生がキャリアを通じて支えとなる、基礎知識の強固な土台を確保しています。
カリキュラムをつなぐ
私たちは、連携したカリキュラムへと移行しつつあります。そこでは、教育と学習、研究、アウトリーチ、地域社会との関わりの境界が消えつつあります。私たちは、これこそが21世紀のエンジニアを育成する道であると信じています。彼らは技術を孤立した中ではなく、複雑な社会的枠組みの中で開発していく必要があります。例えば、ビットコインや自動運転車を考えてみてください。しかし、そこに関わる社会的側面にも対処しなければなりません。より高度な学位を、より長い年数、より長い時間をかけて取得しなければならない学生にかかる経済的および個人的な負担です。これには、大学と政府の共同の取り組みが必要となるでしょう。
工学系の学校は、大部分において、30年前と同じ内容を今も教えています。ただ、現在では学生の学び方が異なっており、それが大きな違いを生んでいます。技術は依然として技術教育を追い越しています。しかし私たちは、より良い教育方法へと移行しつつあります。
私たちは追いつきます。
