COVID-19のパンデミックにより学校は閉鎖を余儀なくされ、最大16億人の子どもたちに影響が及んでいます。
貧困層の子どもたちの多くは、家族を支えるために働かざるを得なくなり、通常の教育に戻れないのではないかと懸念されています。
こうした子どもたちができる限り容易に学校へ戻れるよう、政策決定者が取り組むことが不可欠だと、エチオピアのアビィ・アハメド首相と英国のゴードン・ブラウン元首相は述べています。
COVID-19は「偉大な平等化の力」だという、繰り返し語られてきた考えは神話です。最も貧しく、最も脆弱な人々に不均衡な打撃を与えるパンデミックにおいて、苦しみや犠牲が平等に分かち合われることはありません。
公衆衛生上の緊急事態が貧困層の高齢者に不均衡な打撃を与えた一方、パンデミックによる前例のない教育危機は、今や最も貧しい子どもたちに最も深刻な影響を及ぼし、学習機会を失う世代を生み出しています。ロックダウンやその他のソーシャルディスタンス規則により、世界中の学校が閉鎖を余儀なくされ、その影響はピーク時に約16億人の子どもたちに及びました。しかし、裕福な子どもたちはオンライン学習などの代替手段を利用できた一方で、最も貧しい子どもたちにはそうした手段がありません。教育が貧困から抜け出す唯一の道となっている、世界で最も恵まれない子どもたちは、さらに取り残され、持続可能な開発目標4（SDG 4）が掲げる、2030年までにすべての人に包摂的で公平な質の高い教育を確保するという目標は、いっそう達成困難になっています。
パンデミック以前から、世界はこの目標の達成に遅れをとっていました。世界全体で約2億6,000万人の子どもたちが学校に通えておらず、4億人が11歳を過ぎてから中退しました。サハラ以南アフリカの農村部など一部地域では、児童婚が広く行われていることもあり、中等教育を修了する女子はほとんどいません。児童婚を禁止する法律がない国は約50か国に上り、禁止していても徹底できていない国はさらに多くあります。その結果、毎年約1,200万人の学齢期の女子が本人の意思に反して結婚させられています。
学校が再開しても、貧困層の子どもたちの多くが二度と戻らない可能性が十分にあります。子どもたちが学校に通えない最大の理由は貧困であり、COVID-19危機の経済的影響はロックダウンよりもはるかに長く続き、とりわけ最も貧しい人々に大きく及ぶでしょう。
その結果、さらに多くの子どもたちが、次の人数に上る学齢期の子ども1億5,200万人の児童労働者に加わることになるでしょう。14か国が、国際労働機関（ILO）の最低年齢条約をいまだ批准していません。さらに多くの女子が早婚を強いられるでしょう。2014年に始まった西アフリカのエボラ出血熱流行でシエラレオネの学校が閉鎖された際、妊娠中またはすでに母親となっていた15～19歳の女子の割合は、30％から65％へとほぼ倍増しました。こうした女子の大半は学校に戻りませんでした。
適切な政策が実施されれば、経済は回復に向かい、雇用も徐々に戻り、社会保障政策によって失業者の貧困も緩和されるでしょう。しかし、教育を受けられなかったことの影響を補う手立てはほとんどなく、その影響は生涯に及ぶ可能性があります。
現状では、世界の子どもの半数以上に当たる、約9億人の男児と女児が、10歳までに簡単な文章を読むことができません。つまり、成人後に経済状況を改善するために必要な知識や技能を身につけられていない子どもが9億人いるということです。「COVID世代」が失われた時間を取り戻せるよう何もしなければ、この数字は容易に10億人、あるいはそれ以上に達するでしょう。2005年の壊滅的な地震の後、カシミールで学校が14週間閉鎖された際、最も大きな影響を受けた子どもたちは、1年半分の学習に相当する機会を失いました。
最近発表されたユネスコの世界教育モニタリング報告書が指摘するように、学習の遅れを取り戻すには、1990年代以降、ラテンアメリカで就学達成度を最大18か月分高めてきたような補習プログラムが必要です。しかし、必要な支援には資金がかかります。教育資金の不足を埋めなければ、SDG 4の達成は依然として困難です。
ユネスコは推計しており、COVID-19危機以前、50か国が教育に国民所得の最低4％、または公的予算の15％を支出するという推奨水準を満たしていませんでした。政府や援助機関からの資金が不十分なため、難民や強制移動を余儀なくされた子どもたち3,000万人の多くが、教育を受ける年齢を過ぎるまで一度も教室に入れずにいます。Education Cannot Waitなどの団体が取り組んでいるにもかかわらず、こうした状況が続いています。
今、パンデミックは教育予算をさらに圧迫しようとしています。成長の鈍化やマイナス成長が税収を損なうにつれ、公共サービスに使える資金は減少します。限られた予算を配分する際には、命を救うための緊急の医療支出や社会的セーフティネットが優先され、教育への資金が不足するでしょう。
同様に、先進国で財政圧力が強まれば、教育を含む国際開発援助が削減されるでしょう。教育はすでに、二国間・多国間援助の配分において他の優先課題に後れを取っています。世界銀行は現在、推計しており、今後1年間に低・中所得国全体の教育支出が、従来の計画を1,000億～1,500億ドル下回る可能性があります。
この資金危機は自然には解決しません。教育向けの財源を最も迅速に確保する方法は、債務救済です。最貧国76か国は、今後2年間で債務返済費用1,060億ドルを支払わなければなりません。債権者はこれらの支払いを免除し、その資金を教育と保健に再配分することを条件とすべきです。
同時に、多国間金融機関や地域開発銀行は、利用できる資金を増やす必要があります。国際通貨基金は、世界的な準備資産である特別引出権を1兆2,000億ドル相当発行し、その資金を最も必要としている国々に振り向けるべきです。
世界銀行は、低所得国向けの国際開発協会への増資（または同協会の信用力を活用した借入）を通じて、さらに多くの支援を引き出すべきです。また、オランダや英国など、低中所得国の教育に数十億ドルの追加資金を引き出す準備がある援助国の保証や助成金を活用し、教育のための国際金融ファシリティを通じて資金を確保すべきです。
数日以内に、NGOとすべての国際教育機関が「学校へ戻ろう」キャンペーンを開始します。7月下旬に始まる新たなキャンペーン「Save Our Future」は、パンデミック以前の現状に戻すのではなく、より良い形で再建することを提唱しています。教室を改修し、カリキュラムを刷新し、効果的なテクノロジーを導入し、教師が一人ひとりに合わせた指導を行えるよう支援するということです。学校の安全性を高めること（6億2,000万人を超える子どもたちが学校で基本的な衛生設備を利用できず、とりわけ女子に影響しています）や、学校給食（男児と女児3億7,000万人にとって命綱です）を確保することも、貧困の影響を和らげ、教育成果を向上させるでしょう。セーブ・ザ・チルドレンも、教育資金を確保するための債務救済に焦点を当てた草の根キャンペーンを通じて、こうした働きかけを強めます。
しかし、学校への投資は解決策の一部にすぎません。シエラレオネでは、女子の支援ネットワークにより、エボラ危機の間に中途退学率が半減しました。中南米、アフリカ、アジアの国々では、条件付き現金給付によって就学率が向上しました。最新の世界教育モニタリング報告書は、同様のプログラムを今実施するよう提言しています。
COVID世代はすでに甚大な被害を受けています。国際社会が、子どもたちにふさわしい機会を与えるべき時です。大きな困難に直面しても、すべての子どもが学校に通い、学んでいる史上初の世代を実現するという決意は揺らぎません。各国政府と国際社会は今こそ、この目標を達成するための協調的な取り組みを強化しなければなりません。
