COVID-19危機は、より良く、誰もが受けられる高等教育へと移行する好機である、とハーバード大学の経済学者ケネス・ロゴフは記している。
これは不平等の緩和に役立ち、社会をより公正なものにする助けとなり得る。
COVID-19は、ついに長らく先延ばしにされてきた技術による破壊的変革を高等教育にもたらすのだろうか。世界各地で、パンデミック対策として学期途中に突如行われたロックダウンにより、大学は一夜にしてほぼ全面的に遠隔授業への切り替えを余儀なくされた。この急激な移行は教職員にも学生にも厳しいものであったが、そこから何らかの善きものが生まれる可能性もまだ残されている。
多くの企業と同様に、大学も再開の方法に苦慮しており、さまざまな戦略を採用している。例えば、英国のケンブリッジ大学は、発表した。同大学は少なくとも2021年の夏までは、講義をオンラインのみで実施すると表明している。その他の大学、例えばスタンフォード大学などは、対面とオンラインの授業を組み合わせて提供するとともに、学年暦を分散させ、いつでもキャンパスにいる学生の数を減らす取り組みを行っている。
誤解してはならない。COVID-19は高等教育にとって大きな経済的打撃である。寮の部屋は使われず、スポーツスタジアムは空の状態であり、学生は全額の授業料の支払いに抵抗している。多くの大学にとって、収入の減少、特に中国からの留学生の減少は、深刻な打撃となる可能性が高い。また、規模が小さく寄付金の少ない多くの大学は閉鎖を余儀なくされるかもしれない。
トップクラスの大学でさえ課題に直面している。ミシガン大学は、パンデミックによって2020年末までに最大10億ドルの損失が生じると見込んでおり、一方ハーバード大学は、翌年に7億5,000万ドルの収入不足が生じると予測している。
しかし、COVID-19の衝撃は最終的に、より多くの人々にとってより安価で質の高い教育をもたらすのだろうか。その答えは、パンデミックが収束した後に、大学が技術を脇に追いやるか、それとも技術を活用する最善の方法を模索するかによって、部分的に決まるだろう。授業の内外を問わず、教授、大学院生、学部生の間の交流が重要であることを考えると、これは容易な課題ではない。
40年前に私が大学院生だった頃、私は（当時の最新技術であった）ビデオ学習が大学の教育の在り方を変えるだろうと確信していた。考えてみれば、世界中の学生が最高の講師や教材にアクセスできないのはなぜだろうか。特に、200人以上の学生を対象とするキャンパス内の講義では、そもそも個人的な交流の余地が極めて限られていることを考えればなおさらだ。
もちろん、教室での授業も依然として重要な役割を果たすだろう。教授は引き続き教材を選定し、質問に答える必要がある。また、私は録画講義が少人数クラスに取って代わるとは想定していなかった（ただし、録画教材もそのような環境で当然役立ちうる）。しかし、優れた授業を対面で観るのは確かに感動的だが、優れた録画講義は、平凡な対面授業よりも優れているに違いない。
しかし、そこから40年が経過した今も、進展は限定的である。その一因として考えられるのは大学のガバナンスである。大学を運営しているのは教員であり、自らのサービスへの需要を減らすような道を進みたがる者はほとんどいない。また、録画授業が普及すれば、大学院生が就職しにくくなるのではないかと教授陣が懸念しているのも間違いないだろう。さらに、大学院生は、そのエネルギーと新しい発想によって、研究の重要な原動力となっている。
人口動態の変化は、長きにわたり大学の入学者数を押し下げる圧力となってきた。一部の分野（コンピュータサイエンスなど）では依然として需要が堅調であるとしても、多くの他の分野では、学生数の減少が、省力化をもたらす新技術に対する抵抗感を確実に強めている。
しかし、最大の障壁は、対面授業と同程度に学生を満足させる高品質の録画講義を制作する際のコストが高いことかもしれない。大量の受講者を想定した講義を一つ制作するだけでも、リスクが高く、時間もかかる。また、録画講義は容易に複製できるため、制作費用を賄うための十分に高い価格を設定することが難しい可能性がある。多くの教育系スタートアップ企業（その多くは、私が住んでいるボストン地域の内外にある）がこれらの課題の解決に取り組んでいるが、これまでのところ、教育システム全体に大きな影響を与えるには至っていない。
したがって、特定の分野において、基礎的な録画済みまたはオンラインの大学講義教材の作成費用を米国政府が負担すべきかどうかを問うことは、妥当と思われる。（成人教育講座についても同様のことが言える。）特に、数学、コンピュータサイエンス、物理学、会計学といった政治色のない科目の入門的なオンライン講座教材は、連邦政府の資金提供の最有力候補となるべきである。
そのほかの多くの学問分野、特に私自身の専門である経済学にも、オンライン化の大きな可能性がある。米国民主党の大統領候補であるジョー・バイデン氏は、現在は支持している大学教育の無償化を掲げており、これは一部の教授陣を喜ばせている。しかし、既存の米国の大学制度を拡大するのではなく、オンライン学習への連邦政府の資金提供こそが、より公平かつ効率的な前進の道ではないだろうか。特に、それが全ての年齢の成人を支援できることを考えればなおさらである。
高等教育は、学生に重要な生活スキルと理解力を与え、より豊かで充実した人生を送る助けとなり、そして願わくは、より良い市民を育てる。しかし、スキルの習得や社会的・知的発達を含め、高等教育の多様な側面が、現在のように一括して提供される必要があるとは決して自明ではない。学生は集まる必要があるが、必ずしも常に集まる必要はない。
教育機会の拡大が不平等を緩和する最善の方法の一つであり、社会をより公正かつ生産的なものにする助けとなり得るという点については、ほぼ全員が同意している。また、技術とグローバル化（あるいは近年では脱グローバル化）が進む世界において、変化する労働市場の需要に対応するためには、より高い適応力と、場合によっては再教育が求められるため、教育機会の拡大は不可欠でもある。
COVID-19危機は、私たちの足元の経済基盤に、さらなる急速かつ広範な変化をもたらす可能性が高い。しかし、パンデミックがより良く、より普遍的な高等教育への移行も促すのであれば、これらの変化を恐れて見つめる必要はない。
