眼鏡の奥からチェス盤を見つめる14歳のパキスタン人女子生徒、マリーハ・アリは、巧みに相手のキングを詰ませ、3連勝を飾った。
24対4のスコアで、パキスタン最大の都市カラチにあるSMBファティマ・ジンナー公立女子学校の青と白の制服を着た10代のチームは、名門私立学校の男子生徒たちを圧倒した。
高いスツールに座ったアリは、「あらゆる角度から、相手の一手一手に注意を払わなければなりません」と語った。
ウガンダの「カトウェの女王」を思わせるように、パキスタンの10代の少女たちは、保守的なこの国の少女に対する予想を覆し、自分たちのほぼ2倍の年齢の男性たちをチェスで打ち負かした。
女子生徒たちに8試合中6敗したBVSパルシ高校のフォード・アブドゥッラーさん（15）は、「この子たちにはいつも手こずらされます」と語った。
ウガンダのスラム街から国際チェス大会へと進出し、その歩みが2016年のディズニー映画の題材となったフィオナ・ムテシのように、パキスタンの「チェスの女王」たちも逆境を乗り越えて成功を収めてきた。
パキスタンでは約2,300万人の子どもが学校に通っていない。その半数は少女で、18歳になる前に結婚することも多い。働かなければならず教育を受けられない子や、安全上の理由で遠距離を通学できない子もいる。
学校に通う子どもの大半は公立校に在籍しているが、施設が老朽化し、教員の出勤率も低い場合が多い。
パキスタン、カラチのSMBファティマ・ジンナー女子高校で行われた、SMBファティマ・ジンナー公立女子学校とBVS男子高校の生徒による親善試合。撮影日：2017年2月24日 トムソン・ロイター財団／ゾフィーン・エブラヒム
チェスの名手
カラチの「チェスの女王」たちには、大きな強みがある。元国際チェスマスターのシャハザド・ミルザが指導しているのだ。クリケット好きで知られるパキスタン各地の学校にチェスを広める熱心な推進者でもある。
少女たちの多くは全国大会で男性を上回る実力を発揮できると、ミルザはトムソン・ロイター財団に語った。
「この子たちは何度も上位5位を独占していて、もう数え切れません」と、彼は誇らしげに語った。
カラチ旧市街のガーデン地区にあるこの学校では、4年生から8年生までの女子生徒にチェスが必修科目となっている。
元生徒で現在はコーチを務めるヒラ・シェール・モハマドさん（23）によると、彼女たちの成功は自信を高めたという。
「少女たちが男子に勝ったときの喜びようを見てください」と彼女は語った。
「勝ち続けてきたことで変化が生まれました。少女たちは自信を持つようになり、親たちの考えも変わりました」と彼女は付け加えた。
「この子たちが校外の試合に出かけるときも、親の許可を得るのに困ることはありません。」
戦略的に考える力
SMBファティマ・ジンナー校を支える2人目の著名人は、教育の質の向上を目指す慈善団体ジンダギ・トラストだ。パキスタン人歌手のシェザド・ロイが運営している。
「チェスは単なるゲームではありません」と彼は語った。「人生で重要な決断をしたり、困難な状況に対処したりするときに、この子たちの助けになります。」
チェスは「パキスタン、さらには世界に影響を及ぼす複雑な問題に取り組む、戦略的思考力と問題解決力を備えた人材」を育てる助けになると、ロイは語った。人道活動が評価され、政府から表彰されている。
この学校は、パキスタンで最も貧しい地域の一つである南部シンド州にある約600校の一つで、公立校の施設改善を目指す「アダプト・ア・スクール」プログラムに参加している。
「チェスの女王」の一人、15歳のブシュラ・マクスードさんは、6月に米国で開かれる「シーズ・オブ・ピース」キャンプへの参加者に選ばれた。紛争中の国々の10代の若者を集め、対話と相互理解を促す催しだ。
パキスタンを出たことも飛行機に乗ったこともなく、英語も少ししか話せないが、彼女は不安を感じていない。
「何とかなると思います」と、彼女は自信に満ちた笑顔で語った。
