地球温暖化の進行に伴い、米国全土の学校は危険なほど高温になると予想されています。
学校は「暑さ休校日」を設けて授業日を短縮することを、ますます余儀なくされています。教室が暑すぎて、生徒が効果的に学習できないためです。
2025年までに、13,700校以上が空調設備を導入する必要があり、さらに13,500校が、上昇する気温に対応するため既存のシステムを改修する必要があります。
気温の上昇は気候変動に起因して、米国全土で単に不快なほど暑い日が続くだけでなく、これらの高温は重要インフラ（水道、空港、道路、橋など）に深刻な負担をかけています。
深刻な影響を受けている重要インフラの一つが、全米のK-12（幼稚園から高校まで）の学校です。
本来であれば、全米に9万校以上ある公立K-12学校は、5,000万人以上の生徒に教育を提供しており、激しい嵐や極端な気温など、屋外の時に危険となる要素から子どもたちを守るべきものです。
しかし、米国の学校の多くは老朽化しているため、保護が必要なのは学校の建物そのものであり、少なくとも21世紀に対応するための改修が必要です。
28%の公立学校は1950年から1969年の間に建設されたことが連邦政府のデータで示されており、1985年以降に建設されたのはわずか10%です。
私は気候変動の影響を研究する研究者として、10年以上にわたりインフラと健康への影響を測定してきました。その間、公立学校への気候変動の影響に注目が集まることはほとんどありませんでした。
2019年以降、気候科学者のサヴェール・ルロイ氏は、Center for Climate Integrityに所属する私と共に、全米の学校が差し迫る熱波に備えられているかどうかを明らかにする取り組みを続けてきました。
米国の学校が建設された当時の気候条件と、今後20年間に予測される条件を比較し、今後の気温上昇に対するすべてのK-12学校の脆弱性を検証しました。現在の学校に空調設備があるかどうか、また将来的に空調設備の追加が必要になるかどうかを確認しました。
本研究の結果は「Hotter Days, Higher Costs: The Cooling Crisis in America’s Classrooms」によると、2025年までに13,700校以上が空調設備の導入を、さらに13,500校が既存システムの改修を必要とすることが示されています。
暑い教室
研究によると、教室の気温が高いと、学習が難しくなることが示されています。暑い日の授業では、集中力の低下、眠気、活力の減退、さらには記憶力の低下さえ引き起こされます。
地域の学区には方針があります（極端な暑さの発生時）。しかし、気温の上昇により、これらのガイドラインは稀な事態にのみ適用されるものではなくなっています。
過去数年間、米国全土の学校では、「暑さ休校日」を取らざるを得なくなっており、教室が暑すぎて生徒が効果的に学習できないため、授業日数が短縮されています。
こうした状況は、デンバーからボルチモアやクリーブランドに至るまでの地域で起きています。
気温上昇をさらに助長しているのは、季節ごとの気温が春と秋の両方で上昇しているという全国的な傾向です。例えば、ロードアイランド州とニュージャージー州では、春と秋の平均気温がいずれも華氏3度（摂氏1.7度）以上上昇しています。高温は夏休み中にのみ発生するのではなく、現在では学年度中にも定期的に発生しています。現在、より多くの都市の生徒が、授業の開始と終了時に教室が80 F を超える（27 C）ことの多い環境で学年を始めたり終えたりしています。
高額な改修費用
過去40年間にわたり平均気温が上昇していることに起因しています。高温の日数は全米で増加しており、北部の大都市では特に顕著な増加が見られます。例えばシカゴでは、学年度中に80度を超える日数が、1970年の27日から2020年の32日に増加し、さらに2025年までに38日になると予測されています。これらの増加は、学校に2つの異なる形で影響を与えています。
伝統的に涼しい北部の学校、特に古い学校では、新たな空調システムへの改修が必要となり、2025年までの累計費用は400億米ドルに上ると見込まれます。伝統的に暖かい南部と西部の学校では、多くの既存システムの改修が必要となり、予測費用は4億ドルを超える見込みです。
フィラデルフィア、シカゴ、ロサンゼルスなどの大都市では気温上昇の影響が特に大きく、既存の取り組みと継続的なニーズにより、支出はそれぞれ5億ドル、15億ドル、6億ドルを超えると見込まれています。これらの大規模学区には、新たな空調システムに対応するため、電気系統や構造システムの改修を要する古い建物が多くあります。
すべての学校（システム改修を必要としない学校を含む）において、新たな需要に対応するための空調システムの運用に伴う追加費用は、年間14億ドルを超える見込みです。
公平性の問題
学区は学校制度の財源を地方税や債券発行に依存しているため、裕福な地域の学区は、増税や住民投票で承認された債券発行を通じて資金を確保する機会がより大きくなります。
一方、所得水準の低い郡の学区、すなわち以下の郡は、ケンタッキー州ベル郡、テネシー州スコット郡、およびアラバマ州デカルブ郡は、財政的な安全網がないまま安全な学習環境を整えるという課題に直面しています。学区全体の世帯所得が全国平均の下位20%、すなわち年間4万3,000ドル未満であるため、これらの学区は大幅な増税に対応できません。
この点で、教室環境は公平性の問題となります。気温の上昇はすべての子どもに影響を与える可能性がありますが、その影響の相対的な大きさや適応する能力は等しくありません。
持続不可能な解決策
学区は、個別の窓用エアコンを導入して教室の過熱に対処しようとしています。しかし、窓用エアコンは室内の執務室を冷やすことができず、教室内で空気を循環・交換することもできず、長期間の使用により想定された耐用年数も満たしません。さらに、冷却にむらが生じ、騒音によって授業が妨げられることもあります。これらの対策は当初の予算の観点からは人気がありますが、結局のところ、暑い教室の危機を解決することはできません。
予算上の制約により機械式システムが選択肢にならない場合、学区は学年度を変更し、始業を遅らせるか終業を早めることを検討しています。しかし、学年度の日数には最低要件があるため、この方法には限界があります。一部の学校では、極端な気温が問題となる場合に、遠隔学習を対応策として導入する実験も行っています。
学校や周辺地域にとっての結論は、気候変動による気温上昇が学校インフラにとって拡大する脅威であるということです。学校は、空調システムの設置や改修、エネルギー使用量の増加に伴う費用の支払い、または自然冷却を高めるための校舎の再設計のために追加の資金が必要になります。さまざまな都市や州は、化石燃料企業には気候変動に関連するこれらのインフラ費用を負担する義務がある、と主張しています。
残された唯一の選択肢は、アメリカの生徒たちが、教室が単に暑すぎて学習できない状況に耐え続けることです。
