初対面の印象だけで誰かの人柄を判断することには、ためらいを感じるかもしれません。多くの大人は、新しく知り合った人が親切なのか、意地悪なのか、信頼できるのかを見極めるために、見知らぬ人がさまざまな状況でどう振る舞うかを見たいと思うでしょう。
幼い子どもは、人柄を判断する際、大人よりも驚くほど慎重さに欠けます。しばしば「ポジティブ・バイアス」を示します。これは、自分や他者、さらには動物や物について肯定的な判断を促す行動に注目したり、そうした情報を選択的に処理したりする傾向です。
子どもが世界をバラ色の眼鏡で見ることが、なぜ問題なのでしょうか。過度に楽観的な子どもは、知らず知らずのうちに危険な状況に身を置いてしまうことがあります。また、建設的なフィードバックから学べなかったり、学ぼうとしなかったりする場合もあります。「フェイクニュース」や多種多様な情報源があふれる時代には、情報に基づいて人生の選択をする大人へと成長する、批判的思考力に優れた子どもを育てることがこれまで以上に重要です。心理学者である私のような研究者は人生のごく早い時期に現れるこの楽観性がどのように働くのか、また、なぜどのようにして時とともに弱まっていくのかを解明するため、研究しています。
小さな賢い楽観主義者たち
子どもは多くの面で、洗練された思考力を持っています。幼少期には、周囲の環境から注意深く情報を集め、世界についての理論を組み立てます。たとえば、動物のような生き物は、椅子のような無生物とはまったく異なる仕組みで動くことを理解しています。就学前の子どもでさえ、専門家と非専門家の違いを見分け、専門家の種類によって知っていることが異なると理解しています。たとえば、医師は人体の仕組みを知り、整備士は車の仕組みを知っています。子どもは、未知の物の名前などを学ぶ情報源として人を信頼できるか判断するために、その人の正確さの実績まで見ています。信頼できるかどうかを見極めているのです。
このような懐疑心は見事ですが、中立的な判断ではなく評価を求められると、子どもにはそれが著しく欠けます。こうした場面では、子どもにポジティブ・バイアスがあることがはっきりと示されます。
たとえば、同僚と私の研究では、3～6歳の子どもは、物語の登場人物を親切だと判断するには、肯定的な行動を一つ見るだけでよい一方、その人物を意地悪だと判断するには、否定的な行動をいくつも見る必要があることを示しました。また、子どもは、信頼できる人柄の判断者が見知らぬ人について述べた否定的な性格描写を退ける（たとえば「意地悪」）一方で、肯定的な性格描写（たとえば「親切」）はすぐに受け入れることもわかりました。
子どもは、評価を伴わない領域では専門知識に関する情報を効果的に活用します。たとえば、犬種について学ぶときです。しかし、否定的な評価をする専門家を信頼することには消極的です。たとえば、私の研究室の調査では、6～7歳の子どもは、飼育員が見慣れない動物について述べた肯定的な説明（たとえば「人懐こい」）は信頼しましたが、否定的な説明は無視しました（たとえば「危険」）。その代わり、肯定的な説明をした非専門家を信頼しました。
別の研究では、子どもは専門家による作品への否定的な評価を信頼せず、肯定的に評価した一般の人々のグループを信頼しました。また、就学前の子どもは、問題解決や絵を描く自分の成績について、同年代の子に自分よりよい成績を取られたと言われた後でさえ、肯定的に評価する傾向があります。
研究を総合すると、ポジティブ・バイアスは早ければ3歳で現れ、児童期中期に最も強まり、児童期後期になってようやく弱まることがわかっています。
私たちはなぜ、バラ色の眼鏡をかけて人生を始めるのでしょうか。
子どもがこれほど楽観的である理由を、心理学者は確実には知りません。おそらく一因は、多くの子どもが幼い頃に恵まれる、良好な社会的経験でしょう。
成長するにつれて、子どもはより厳しい現実に触れます。同年代の子どもを含め、人々の間に能力の差があることに気づき、自分が他者と比べてどの位置にいるのかを把握するようになります。やがて教師から評価のフィードバックを受け、いじめのような、より多様な否定的な対人関係の経験もするようになります。
それでも、子どもは反対の証拠があっても、しばしば頑なに楽観的であり続けます。いくつかの要因が関わっているのかもしれません。ポジティブな見方が子どもの心に深く根付いているため、人についての既存の考えに反する証拠に注意を向け、それを取り入れるのに苦労する可能性があります。また、米国の子どもは他者について意地悪なことを言わないよう教えられており、耳の痛い真実を語る善意の人の意図を疑うこともあります。これが、子どもが新しい情報を学ぶ際に、専門性よりも善意を優先する理由かもしれません。
否定的な情報をどのような姿勢で伝えるかによって、それが子どものポジティブ・バイアスを乗り越えられるかどうかが左右されます。私の研究室で行ったある調査では、私たちは改善に焦点を当てた形で否定的なフィードバックを伝えました（「とても悪い」ではなく「まだ改善が必要」）。その場合、子どもは否定的な評価を受け入れやすくなり、フィードバックが役立てるためのものだと理解しました。子どもは、フィードバックが自分の助けになると理解でき、親や教師が成果よりも学ぶ過程を重視するときに、建設的なフィードバックから最も恩恵を受けるでしょう。
ポジティブ・バイアスは時とともに和らぐ
保護者はポジティブ・バイアスを心配すべきでしょうか。全体としては、おそらくその必要はありません。
利点の一つは、子どもが心を開き恐れずに新しいことに挑戦できるようになり、学びにもつながる可能性があることです。他者に肯定的に接する子どもは、学校生活にうまく適応し、社会的にもよりよい成果を上げる傾向があります。
「天才ベビー」が話題になる時代ですが、親や教育者は、少なくとも評価を伴う判断に関しては、子どもが見かけほど洗練された思考力を持っているわけではないことを認識する必要があります。また、年長の子どもがそうした判断を年少の子どもより必ずうまくできると思い込まないことも大切です。子どもと信念について話し合うことで、その信念を裏付ける証拠は何かを考え、得られる情報を振り返る助けになるかもしれません。
子どもが自分についての否定的なフィードバックを受け入れられるよう教えるには、穏やかなアプローチが最善でしょう。愛情に満ちた環境で育ち、いつも一番とは限らないことや、時にはもっと努力する必要があることを少しずつ受け入れるよう教えられれば、人生で避けられないつらい出来事に対処する力がつくかもしれません。私たちは誰もが、ほどなく世の中に擦れた大人になります。
