かつては、幼い子どもが一度に複数の言語を学ぼうとすると、混乱してしまうと考えられていた。
「昔は、世界が平らだとも信じられていました」と語るのは、マリアーノ・シグマン博士。神経科学者であり、脳の謎を扱った新刊の著者でもある同氏は、世界経済フォーラムとのインタビューでこう述べた。
著書の『心の秘密の暮らし』では、この通説を退け、バイリンガルの子どもの認知能力が高まることなどを掘り下げている。
シグマン氏によると、バイリンガルとして育つ赤ちゃんは、単一言語で育つ子どもよりも優れた脳機能を持つ。より優れた「認知制御力」を備えているためだ。
「認知制御力には多くの側面があります」と同氏は説明する。「注意を向ける力、計画を立てる力、課題を容易に切り替える力などです。
「バイリンガルについて最もよく研究されていることの一つが、この課題の切り替えです。この点で、バイリンガルの子どもは一貫して単一言語の子どもを上回ります」と同氏は言う。
大人にも同じことが当てはまり、シグマン氏が著書で取り上げた実験は、その理由を明らかにしている。
「大人を対象に、課題を切り替える際の脳活動を測定した実験が行われています。
「ある研究では、参加者は画面中央に次々と素早く点滅する物体を見ました。物体が赤ならボタンを、青なら別のボタンを押すよう指示されました。ところが突然、色のことは忘れ、同じボタンを使って物体の形に応じて反応するよう求められたのです。
「バイリンガルの人は、単一言語の人よりも2種類の反応を素早く切り替える傾向がありました」とシグマン氏は言う。
「脳活動を測定すると、脳内の言語ネットワークを使っていることが分かりました。つまり、言語を切り替える脳の能力が、別の種類の課題にも役立ったのです。」
認知制御力がそれほど重要なのはなぜか。
「社会的に不利な立場にある子どもを対象にした多くの研究から、経済的な観点で社会の中で成功する可能性は、認知制御力と密接に関係していることが分かっています」とシグマン氏は説明する。
「多くの国では、注意力、柔軟性、計画性といった認知制御力を対象にした政府の介入策があります。何かを辛抱強く待ち、目先の満足に飛びつかない力、つまり自分の心をコントロールする力です。
「認知制御力に優れた人は学校で良い成績を収め、一般により良い仕事に就き、健康状態も良好です。社会への適応力も高いのです」と同氏は言う。
バイリンガルをめぐる誤解
シグマン氏によると、子どもが二つの言語を同時に学ぶと混乱するというのは、誤解の一つにすぎない。
「バイリンガルをめぐる誤解の一つは、人それぞれが一つの言語だけを一貫して話すべきだというものです。たとえば、フランス人の母親は子どもにフランス語だけで話しかけるべき、あるいは子どもは学校ではスペイン語だけ、家庭では英語だけを話すべきだという考えです。
「しかし、これは正しくありません。赤ちゃんは、人々がどの言語を話しているかを顔の手がかりから見分けるのがとても得意です。つまり、赤ちゃんは状況を理解する力を身につけるのです。
バイリンガルのほうが良いのか？
数え切れないほどの研究が、バイリンガルの利点を論じてきた。
子どもの共感力を高めるのに役立つ。なぜなら、自分とは異なる視点から物事を見ることができるからだ。
たとえば、ある研究では、大人が子どもに小さなおもちゃの車を取ってくるよう頼んだ。
おもちゃの車は小・中・大の3台あったが、大人に見えていたのは中と大だけだった。バイリンガルの子どもは中サイズの車を選ぶ傾向が高かった。大人には最小の車が見えていないと分かっていたためだ。
この研究では、テストでより良い成績を上げるために、子どもがバイリンガルである必要はないことも分かった。別の言語に触れていれば十分だった。
研究によると、複数の言語を話せることは、アルツハイマー病の発症を遅らせる可能性もある。
バイリンガルの人はさらに、時間の感じ方も異なり、それは子どもが多様性に慣れることや、異なる文化に親しむことにも役立つ。
「バイリンガルを推進すべきかもしれません」とシグマン氏は結論づける。
「認知発達を促す効果が低く、費用もかさむ方法が数多くあるなかで、これははるかに簡単で、より素晴らしく、長く続けられる方法です。」
シグマン氏は注意も促す。「バイリンガルに関する実験は難しいものです。文化の違いなど、ほかの変数を統制するのが難しいからです。
「バイリンガルであることは心の健康を保つ良い方法のようですが、認知症にならないことや、認知制御力に優れることを自動的に意味するわけではありません。バイリンガルであることは確かに寄与する要因ですが、多くの要因の一つにすぎません。」
つまり、脳は実に複雑で謎に満ちている。
「脳の全機能を理解するには、まだ遠く及びません」と同氏は付け加える。「宇宙と同じです。学べば学ぶほど、まだ学ぶべきことがたくさんあると分かるのです。」
