マハティール・モハマド首相率いるマレーシアの政権は発足1年目にして、突如として政治スキャンダルに巻き込まれている。閣僚と別の男性が関わるセックス動画がネット上で拡散したことがきっかけだった。同性愛行為を罪に問う「武器化された」訴追はマレーシアでは目新しいものではなく、人民正義党の党首アンワル・イブラヒムは、この訴追によって2度投獄されている。残念ながら、今回の騒動も過去のものと同様に、より本質的な問題を覆い隠しかねない。
最も差し迫った課題の一つは、マハティール政権が極めて脆弱な財政状況を引き継いだことだ。同国の財政の弱さの一因は、国家高等教育基金公社（PTPTN）に対する未払い債務である390億リンギット（95億ドル）に根ざしている。
この問題はマレーシアだけのものではない。経済的繁栄と上昇志向を背景に、1990年代から2000年代にかけて世界の高等教育部門は急成長した。多くの国が高等教育の自由化によってこの拡大を後押しした。授業料を徴収する大学が増加し、アジア太平洋地域では、大学生の大多数が公立ではなく私立の機関に通うまでになった。世界全体では、3分の1の高等教育段階の学生が現在、私立機関に在籍している。
当然ながら、学生ローンの負債は急増した。ニュージーランドでは、1992年に学生ローン制度を開始してから約12年後、未返済の学生ローン残高が70億ドルに達した。米国では、その額が達し、2007年の水準の3倍となる1.5兆ドルに至っている。
高等教育への進学率が高いアジア諸国は、この傾向の影響を特に受けやすいことが明らかになっている。韓国では若者の90%が高等教育を受けており、その約81%が私立の機関である。2013年の教育ローン債務は12%増加し、消費者ローン債務の伸び率の2倍に達した。日本では、高校卒業者の76%が高等教育に進学しており、その78%超が私立機関に通っている。高額な授業料と借入のみによる資金調達が、債務負担をさらに悪化させている。
しかし、問題は民営化や授業料の上昇だけにとどまらない。授業料無償であるにもかかわらず、裕福なスカンジナビア諸国でも学生ローン債務は増加している。スウェーデンでは、学生の約70%が大学を卒業する時点で平均約2万ドルの債務を抱えている（米国では3万7,000ドル）。
多くのアジア諸国では、過去数十年における大学入学者数の急増により教育制度が対応しきれなくなり、授業の質が低下するとともに、卒業生が労働市場に対応する能力を十分に備えないまま社会に出ている。一部の国では、人口動態の変化（特に生産年齢人口の増加）や不利な経済状況によって卒業生の雇用の見通しがさらに悪化し、雇用なき成長を招いた。その結果、質の低い雇用が多く生まれ、失業が広がり、ローンの返済に苦しむ卒業生が多数に上っている。インドでは、若年層の失業率が二桁に達していることが、同国の学生ローン債務問題の核心にある。
マレーシアでは、2015年に学士号取得者のおよそ28%が失業していた。その他の多くの人々は、生活するのがやっとの低賃金の仕事に就いていた。クアラルンプールでは、就業者の約50%が、中央銀行が定める公定生活賃金をはるかに下回る収入しか得ていない。このため、多くの卒業生は学生ローンの返済を滞らせるだけでなく（借入者の51%が必要な返済を行っていない）、その他の債務（クレジットカードの未払い金や個人ローンなど）についても返済が滞っている。2013年から2017年8月までに報告された破産事件の約60%は、25～44歳の債務者が占めている。
朗報としては、マレーシア政府が学生ローン問題への対応に乗り出していることが挙げられる。2019年度予算において、財務省は、オーストラリアや英国で見られる給与天引き型の制度に近い、所得連動型のローン制度を導入した。2019年度予算において、財務省は、オーストラリアや英国の所得連動型の給与天引き制度に酷似した、所得連動型のローン制度を導入した。
マレーシアの制度によれば、月収1,000リンギットを超える借入者は、給与の2%から15%の範囲で、自動的にローンの返済に充てられる。これは短期的には有望な解決策であるが、賃金が低迷し続け、生活費が上昇を続ける場合には、所得からの天引きは経済的に実現不可能になる可能性がある。
PTPTNはまた、月収4,000リンギット未満の借入者に返済の猶予を認めるほか、月収4,000リンギット未満で60歳を超える350人の借入者について、残りの返済義務をすべて免除する。さらに、従業員の学生ローン返済を支援する企業に対する税control優遇措置も導入される。ただし、マレーシアでは新卒者の最大36%が1年以内に離職しているため、雇用主の行動にどのような影響を与えるかは不透明である。
マレーシアが学生ローンの延滞問題を克服するためには、さらなる対策が必要である。まず、奨学金や給付型支援によって学生の費用の大きな割合を賄うよう、ローンの貸与基準を見直すべきである。
マレーシアはまた、先進国から学ぶべき教訓を取り入れるべきである。例えばドイツでは、親は大学卒業後の教育期間中であっても子どもを経済的に支援する義務がある。2016年6月時点で学生ローンの債務を抱えていたドイツの学生は、わずか18%にとどまっていた。また、学生ローンが無利子であること、借入者が返済開始前に5年間の猶予期間を得られること、そして優秀な学生には債務の一部免除が与えられることも、制度の効果を高めている。
高等教育が競争力と繁栄を支える重要な役割を担うことを踏まえ、マレーシア、インド、中国などの移行経済国の政策立案者は、特に高等教育への参加を促進すべきである。しかし、学生ローンの債務が膨らみ続けることを容認する余裕はほとんどない。実際、2011年にチリ政府を倒寸前に追い込んだ大規模な抗議デモの発端となったのは、学生ローン危機であった。
目標は、GDPや賃金の伸び、そして高等教育の成長の間でバランスを取ることでなければならない。同時に政府は、学生が現在の労働市場のニーズに応える質の高い教育を受けられるようにするとともに、長期的には技術的失業から卒業生を守る必要がある。学位取得者に十分な数の質の高い雇用を創出することは、言うまでもなく極めて重要である。
これは容易な課題ではない。しかし、より高い若年失業率、より重い延滞債務の負担、そして政治的不安のリスクを避けたいのであれば、マレーシアの政府のような政権はこの課題に取り組まなければならない。
