新たな研究によると、人間の言語に見られる類似点の一部は、脳が効率的な情報処理を好むことに根差している可能性がある。
「世界の言語を見渡すと、表面的には大きく異なりますが、言語普遍性や言語横断的一般化と呼ばれる、根底に共通する特徴も数多くあります」と、アリゾナ大学言語学科の助教で本研究の筆頭著者であるマーシャ・フェジェチキナ氏は述べる。
「ほとんどの理論では、言語にこうした言語横断的な普遍性があるのは、何らかの形で人間の脳による制約を受けるためだと考えられています」とフェジェチキナ氏は話す。
「こうした言語普遍性が実際に存在し、その原因が分かれば、人間の脳がどのように言語を習得し、処理するのかについて知る手がかりになります。これは言語科学の中心的な問いの一つです」とフェジェチキナ氏は述べる。
新しい言語を学ぶ
フェジェチキナ氏と共同研究者らは、英語のみを話す参加者を2つのグループに分け、実験者が設計した異なる小規模な人工言語を、それぞれ3日間にわたって学んでもらう研究を行った。2つの言語は構造が異なり、重要なのは、どちらも参加者の母語である英語と同じ構造にしなかった点だ。
両グループで、研究者は参加者に同じ考えを表す2通りの方法を教えた。その後、動画の動作を説明してもらう口頭テストを行ったところ、参加者は回答の表現において、解釈上互いに依存する語同士の距離を指す「依存距離」が短くなる語順を圧倒的に好んだ。
この結果は、人間の脳に生来備わっているように見える「短い依存関係」への選好が、少なくとも部分的には言語普遍性を説明する可能性を示している。
「依存距離が長くなるほど、理解する際の処理は難しくなります。おそらく記憶の制約があるためです」とフェジェチキナ氏は述べる。
「複数の言語を比較すると、全体として、言語の語順は偶然に予想されるよりも依存距離が短い傾向があります。これは、人間の情報処理における制約と自然言語の構造との間に相関があることを示唆しています」と同氏は話す。
「両者の因果関係を示す初の行動学的証拠を得るためにこの研究を行い、実際にそれを示すことができました。学習者が入力文法に2つの選択肢がある場合、依存距離を短くし、その言語の文を人間の脳が処理しやすくする選択肢を好む傾向があると分かりました。」
なぜ人工言語を使うのか
研究者がこの研究で人工言語を使うと決めたのは、戦略的な選択だった。
「従来、言語学者はさまざまな文化を訪れて異なる言語の構造を記録し、言語横断的な共通点を探すことで、言語普遍性を研究してきました」とフェジェチキナ氏は述べる。
「そうした研究は、言語普遍性の候補を数多く特定するうえで大きな進展をもたらし、なぜそれらが存在するのかについて多くの理論を生み出しましたが、欠点もあります。」
そうした欠点の一つは、脳の役割を切り分けるのが難しいことだ。
「たとえばスペイン語とイタリア語を見ると、構造上の共通点が数多くありますが、その多くは両言語がラテン語に由来するためです」とフェジェチキナ氏は述べる。
「また、歴史的なつながりがなくても、地理的に近い言語同士は、たとえば人口移動などによって構造を共有することがよくあります。こうした歴史的・地理的な依存関係を考慮すると、言語普遍性に関する仮説を説得力をもって検証するための独立したデータ点が十分に得られない可能性があります。」
母語にはない特定の構造を持つ人工言語を、予備知識のない研究参加者に教え、習得後にどのような構造を好むかを調べることで、研究者は言語普遍性の背後にある因果関係を推測できます、とフェジェチキナ氏は述べる。
「そのパターンが入力された人工言語にも参加者の母語にもないのに、参加者がそれを導入するなら、人間が持つより一般的な認知バイアスを明らかにしている可能性が高いです」と同氏は話す。
思考とコミュニケーション
この結果により、言語の構造や習得において人間の認知が果たす役割について、研究者の理解が深まる。
「第二言語習得の研究から、学習者の母語が第二言語や第三言語の学び方に影響することは分かっています。今回の参加者が、母語の表面的な語順ではなく、人間の情報処理に関わるより深い原理に強く依拠したことは、私たちにとって非常に意外で、非常に印象的でした」とフェジェチキナ氏は述べる。
「人間の情報処理と言語構造の間にあると仮定されてきたつながりを示す初の行動学的証拠を提示し、処理上の制約が言語習得、言語構造、そして言語が時間とともに変化する過程に実際に影響を及ぼすことを示唆しています。」
研究者らは、研究結果を学術誌『Psychological Science』で報告している。
