ほんの数年前まで、李孟奇（Li Mengqi）さんが自分one で買い物をすることなど想像もできなかった。生まれつき全盲の彼女には、目の前にあるものを声に出して伝えてくれる人が常に付き添う必要があった。
視覚障害者向けの音声読み上げ機能を備えたスマートフォンが登場すると、彼女はすぐにiPhoneを購入した。「高価でしたが」と、中国東部浙江省の農村で育った23歳の李さんは筆者に語った。中国で手に入る安価なスマートフォンは、アクセシビリティ機能が十分でないことが多いという。
スクリーンリーダーは、視覚障害のある人々に数多くの新たな可能性をもたらした。「誰かに頼らなくてよくなり、解放された気持ちになりました」と李さんは語る。現在は、オンラインで買い物をしたり、友人とWeChatでやり取りしたり、iPhoneのコンパスを頼りに一人で外出したりできるようになった。
画面上のすべてを読み上げてくれるのは有用だが、情報量が多すぎて圧倒されることもある。デジタルの読み上げ機能は人の意図を読み取ることができないため、李さんがEコマースのプラットフォームのように画面が込み入ったアプリを使うと、目当てのものにたどり着く前に大量の説明を浴びせられてしまうという。
過去2年間、アリババの150億ドル規模の研究開発イニシアチブ「ダモ・アカデミー（Damo Academy）」は視覚障害者にとってのスマートフォンの使い勝手を改善する取り組みを進めてきた。その最新の成果は、中国の名門・清華大学との共同研究によるもので、スマートフォンの画面の上に貼る安価なシリコン製シートである。
李さんは、この技術を試用する最初の100人の視覚障害者または全盲のユーザーの一人だ。このプラスチックフィルムは、1枚あたりの製造コストが人民元0.25元（米セント3.6セント）であり、一見したところ特に目立つ点はない。しかし、よく見ると両側に3つずつ小さなボタンが付いている。これらは感覚的に操作できるボタンで、押すと「戻る」「確定」など、通常よく使う特定の操作コマンドが実行される仕組みだ。
「シートを貼ると、買い物がずっと簡単になります」と李さんは語る。ボタンのショートカットがあるおかげで、誤タップのリスクや、画面上の複雑な操作が不要になる。Smart Touchを支えているのは、音声操作デバイスを可能にしたのと同じ技術である人間と機械の対話（ヒューマンマシンインタラクション）だ。
「人間と機械の対話は、目の見える人だけのものであってはならないと考えました」と、ダモ・アカデミーの研究責任者であるChen Zhao（チェン・ジャオ）氏はTechCrunchに語った。「音声だけでなく、タッチ操作も全盲の方にとって非常に重要です。そこで、タッチ機能を開発することにしました。」
Smart Touchは指だけで操作するものではない。ユーザーがスマートフォンを耳に当てた状態でも機能する。これにより、スピーカーやヘッドフォンで音を大きく出さなくても、公共の場で素早くテキストを聞くことができる。アリババによると、耳での操作を試験的に導入したところ、電話の応答やオンラインショッピングといった作業に要する時間が50％削減されたという。
感情面への配慮も重要である。視覚障害のある人は、手探りで画面を操作する際に慎重になりがちなため、Smart Touchではこの点も考慮されている。例えば、コマンドを実行するには、シリコン製のボタンをダブルクリックする必要がある。
現時点では、Smart Touchはアリババの主力アプリ2つの特別版でのみ動作する。その2つとは、Eコマースのマーケットプレイス「Taobao（淘宝）」と、決済関連サービスの「Alipay（支付宝）」である。ユーザーがアプリを切り替えると、ボタンの機能が自動的に変わる。
しかし、Zhaoはこのテクノロジーをできるだけ広く提供したいと語る。既存のアプリに少し手を加えれば、Smart Touchに対応させることができるという。このスマートフィルムは、正式に展開される2019年初頭までにさらなる検証が必要であるため、ダモ・アカデミーと清華大学は、フィードバックを得るために李さんのようなボランティアを募集してきた。
「通常のアプリとは異なり、視覚障害者の人口は比較的少ないため、Smart Touchのベータテストは難しい」と研究者は指摘する。しかし、人気のアプリにこの技術を組み込めば、改良のサイクルを加速できる可能性があるという。
また、物理的なシートの配布にも課題がある。国の国勢調査によると、中国には2012年時点で約1,300万人の視覚障害者がいた。これは約100人に1人の割合である。しかし、中国版Quoraに投稿された意見が指摘するように、彼らは公共の場で見かけることがほとんどない。
よく挙げられる障壁の一つは、大都市であっても中国の道路の多くが障害者に配慮されていないことだ。（筆者の住む深圳では、点字ブロックは一般的に設置されているが、横断歩道やバス停を設けるために途中で唐突に途切れていることが多い。）
Zhaoによると、ダモ・アカデミーはこの取り組みで収益化を図る予定はないという。同氏は、チームが触覚フィルム（低コストで大量生産が可能）を、アリババが拡大している実店舗網を通じて無償配布できる未来を思い描いている。
このアクセシビリティ施策が単なる広報上の見せかけ以上の意味を持つかどうかは、時間が経てば明らかになるだろう。近年、中国では企業の社会的責任（CSR）に関する取り組みが急増している。しかし、それらの多くは政府の要請に迎合しているにすぎず（中国語のリンク）、企業倫理の名の下で長期的な影響が軽視されているとして、一時的なものだとの批判を受けてきた。
「技術は整っています。あとは、さまざまなスマートフォンでテストを行い、大規模にユーザーへ届けるための時間が必要なだけです」とZhaoは語った。
