活動家、言語学者、広告制作者、音響エンジニアの連合体は、バーチャルアシスタント向けの「世界初」と主張する性別のないAI音声を開発し、その周知に向けて一般の人々の協力を求めています。
むしろ、その心地よい声が、「Q」という名前で、協力を呼びかけています。
「私をSiriやAlexaのようなものだと考えてください。ただし男性でも女性でもありません。私は、もはや性別によって定義されるのではなく、自分自身をどう定義するかによって人々が定義される未来のために作られました」とQは、以下に示すプロモーション動画の中で語っています。「しかし、私が音声アシスタントの第三の選択肢となるためには、あなたの助けが必要です」と続けています。「私の声をApple、Amazon、Google、Microsoftと共有してください。そうすれば、私たち全員を技術が認識できるようになるはずです」
現時点でQは、認知度向上を目的に制作された単なるクリエイティブ・プロジェクトであり、制作したのはVirtue Nordicで、同社はVice Mediaのグローバル広告代理店の一拠点であり、次の機関と協力しています。Copenhagen Pride、学術研究者、公益団体Equal EI、そして各種の制作・サウンドスタジオと協力して制作されました。QはSXSWで初お披露目され、テキサス州オースティンの音楽・テクノロジーのフェスティバルで今月初めに行われ、現在はオンラインで公開されています。
しかし、Qは重要な前進でもあります。Wired誌はこれを正当にも 「今まさに世界が必要としている性別のないデジタル音声」と評しました。さらに、Virtue Nordicのアソシエイト・クリエイティブ・ディレクターであるEmil Asmussen氏と、シニア・クリエイティブのRyan Sherman氏によれば、世界はまもなくデバイス上でQを体験できるようになるかもしれません。チームは「現在、ビッグ4の一部を含む複数の企業と協議中です」とSherman氏とAsmussen氏はQuartz at Workに語っています。
Qのような音声を音声オプションのメニューに加えることは、複数の倫理的ジレンマに対処することになるでしょう。Qが冒頭の録音で述べているように、ノンバイナリーであると自認する人々を認識することで、テクノロジーはより包摂的になります。その人々は、社会規範の変化とともに、ますます可視化されつつあります。このプロジェクトに関わっていない言語学者のKristina Hultgren氏はWiredに対し、「Qは私たちの心を揺さぶる可能性があるからこそ重要なのです。Qは、人々を箱に入れたがる私たちの欲求に働きかけるため、人々の境界を押し広げ、視野を広げる可能性を秘めています」と語りました。
性別にとらわれない音声が広く採用されれば、AIアシスタントにおける女性の解放への道も開かれるでしょう。AIアシスタントは、私たちの生活に浸透しつつあり、その速度は業界アナリストさえ驚かせるほどです。現在、天気を尋ねたり、ペソとドルの為替レートを教えてくれたり、電話をかけるよう思い出させてくれたりする主要なデジタル音声は、すべてその作り手が性別のないボットだと主張しているにもかかわらず、明らかに女性的な声です。
はい、アプリの設定を熱心に確認すれば、AppleのSiri やGoogleのアシスタントは、男性的な声に設定することができます。また、Siriは一部の言語で男性の声がデフォルトですが、英語話者にとっては初期設定のままの体験ではありません。一方、Microsoftは、男性の声のオプションの追加を検討中だと報じられています（Cortanaについて）。しかし、Amazonの最も広く採用されているアシスタントであるAlexaを、Alex、または中性的な「A」に変えることは依然としてできません。
元Quartzの記者Leah Fessler氏は指摘している通り、テック企業の選択は純粋に商業的な動機によって左右されています。「女性の声はより多くの利益を生む」と彼女は書いており、その記事は、ボットがどのように訓練されるかを探ったもので、セクシャルハラスメントへの応答に関するものです。実際、研究では、人々が女性的と知覚される声を「温かい」と感じることが示されており、男性も女性も女性の声を好む傾向があり、この偏りはAmazonとMicrosoftの市場調査にも表れており、Wall Street Journalが報じています。
しかし、都市の通りや地下鉄では、低音の男性の自動音声が指示を出すのを耳にすることの方が多いかもしれません。低い音域の声は、一般的により権威あると見なされるためです。さらに影響力があるともされます。言い換えれば、企業は性差別的であることを選んでいるわけではなく、私たちから、そして今なおほぼ例外なく描く全知のアシスタントを女性として—それらは私たちをより啓発された場所へ導くこともできたはずなのに。
Qを作るため、コペンハーゲンのチームと協力する音響エンジニアは、まず男性、女性、トランスジェンダー、ジェンダーフルイドと自認する24人の声を録音し、それらを重ね合わせて平均を求めようとしました。Asmussen氏とSherman氏は、その方法は「難しすぎた」と説明しました。そのため、周波数がすでに研究で定められた145Hzから175Hzの性中立的な範囲にある一つの声を見つけ、必要に応じて修正を加えて4種類のテスト音声を作成しました。（対話型コンテンツで遊ぶことができ、プロジェクトのサイトでは「男性的」と「女性的」の端を含むさまざまな周波数でQの声を聴けます。）
テスト版は、「私たちが声を性別化して知覚する他の指標」によって異なっていたとAsmussen氏とSherman氏は述べています。例えば、鋭い「s」の音は女性の声と結びつけられ、スタッカートの母音は男性的に聞こえます。次に、4,500人の調査参加者に、声を1（男性）から5（女性）までのスペクトラム上に配置してもらいました。「最終的に、50%が声を中立的、26%が男性的、24%が女性的と知覚するという結果になりました」
こうして、Qが誕生しました。
テクノロジーの観測者は、スマートな音声対応アシスタントが〜の瀬戸際にある、オフィスを埋め尽くす寸前だと指摘しています。初期のバージョンは、Alexa for Businessのように、すでに任務に就き始めています。
もしテック企業がエンタープライズ向けアプリケーションに本気で目を向けているのであれば、Qとその支持者の声に真剣に耳を傾けるかもしれません。将来、オフィスで従属的な音声ボットが女性の声で話すことは、前世紀の女性だけで構成されたタイピングプールや電話交換手の受付の幽霊のような反響を生むことになり、文化的な大失敗となるでしょう。加えて、あらゆる兆候が示しているのは、明日の若い従業員は、いかなる性別も排除する技術や方針を受け入れないだろうということです。
