ノースウエスタン大学のロバート・ゴードン氏は、米国の今後の経済成長率をめぐる活発で重要な議論を巻き起こしている。彼の著書 『The Rise and Fall of American Growth』 は2016年1月まで刊行されないものの、その論旨はすでにThe EconomistやForeign Affairsで取り上げられている。ゴードン氏が米国の成長見通しに対して示す悲観的な評価は、真剣に検討されるべきことは明らかだ。しかし、その見方は正しいのだろうか。
ゴードン氏は、過去に生活水準を向上させた大きな技術革新は、将来起こりうるいかなることよりもはるかに重要だと主張している。彼は、室内配管、自動車、電気、電話、セントラルヒーティングといった例を挙げ、それらのいずれもが、インターネットや携帯電話といった最近の技術革新よりも生活水準にとってはるかに重要だったと論じている。
私はゴードン氏に同意する。室内配管や電気なしで暮らすくらいなら、携帯電話やインターネットを手放すほうを選ぶだろう。しかし、それは私たちが一世紀前ではなく今を生きていることが幸運だということを意味するにすぎない（そして二世紀前や中世に生きていたことと比べれば、さらに幸運である）。こうした大きな技術革新が過去に起きたという事実は、将来を悲観する理由にはならない。
ゴードン氏はまた、最近の実質（インフレ調整済み）GDP成長の鈍化についても指摘している。米国の公式統計によれば、労働者一人当たりの実質GDPは1891年から1972年までの間、年平均2.3%の割合で成長したが、それ以降はわずか1.5%にとどまっているという。
しかし、GDP成長に関する公式統計は、新しく改良された財やサービスがもたらす生活水準の向上の大部分を捉えきれていない。そのため公式の成長率は、エアコン、抗がん剤、新たな外科手術、そしてその他数多くのありふれた技術革新に伴う実質所得の上昇を反映していない。さらに、米国政府は市場で販売されたものしかGDPに計上しないため、テレビ娯楽の大幅な拡大やGoogleやFacebookといったサービスの登場は、完全に 国民経済計算から除外されてきた。
つまり、実質所得の実際の上昇は、公式統計が示唆するよりも速かった――おそらくはるかに速かった。これは二十世紀前半のデータにも当てはまり、今日でも引き続き当てはまる。計測上の問題が過去の方が最近よりも大きかったかどうかは明らかではないが、将来を考える上では無関係だ。一人当たり所得の成長率が公式には1.5%と推計されていようと、実際には3%に近いものであろうと、私たちは過去から受け継いだ高い実質所得水準を享受している。将来の世代も同様である。
実際、多くの調査で語られ、ゴードン氏の著書にも登場する、今日の世代の子どもたちは親の世代ほどの生活水準を享受できないという見方には、単純に根拠がない。それは一部の人々、特に所得の比較的高い人々には当てはまるかもしれないが、大多数の人々には確実に当てはまらない。
所得分布の中間にいる30歳の新米の親を考えてみよう。30年後には、その子どもは現在の親の中央値所得の年齢に達している。実質所得が年率わずか1.5%で増加するなら、30年後の中央値所得は、今日の中央値所得者の所得よりもほぼ60%高くなる。
たとえその子どもが当時の中央値より30%少ない所得しか得られなかったとしても、その所得は今日の中央値所得よりなお高いだろう。そして、製品の革新や改良によって一人当たり実質所得が年3%で増加するなら、30年後の中央値所得は今日の中央値所得の2倍を超えるだろう。
したがって、米国人は過去の技術革新を引き継いでおり、今後も実質所得が増え続けるという点で幸運である。
しかし、それは現状に甘んじる理由にはならない。米国は、教育制度を改善し、貯蓄率と投資率を過去の水準まで引き上げ、雇用と所得を減らしている税制度や移転支出制度の欠陥を是正することで、将来の成長率を高めることができる。
ゴードン氏は、技術革新がアメリカ人の実質所得に与える影響に焦点を当てている。しかし、その議論の重要な限界は、政策革新を軽視している点にある。米国経済――そして他の多くの国々の経済――は、政策立案者が適切な改革を採用すれば、将来もっと速く成長しうる。
本記事は、 Project Syndicate との協力により掲載されている。本記事の掲載は、世界経済フォーラムによる見解の支持を意味するものではない。
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執筆者：マーティン・フェルドシュタイン、ハーバード大学経済学教授、全米経済研究所（NBER）名誉所長。1982年から1984年まで、ロナルド・レーガン大統領の経済諮問委員会（Council of Economic Advisers）の委員長を務めた。
画像：デトロイトの建物の側面に、「破産」を意味する「Bankruptcy」の文字が描かれている。REUTERS/Joshua Lott.
