積層造形の革命はすでに進行しており、製品のサプライチェーンはその創造的破壊の進路上に直接あります。そのうちどれが、あるとすれば生き残るのでしょうか？
積層造形（3Dプリンティングとも呼ばれる）では、コンピューター制御のレーザーが、機械にプログラムされた設計図に従って、プラスチックや合金の混合物などの材料を溶融させます。物体は、超薄型の層を一層ずつ積み重ねることで作られます。
この技術は、物体の製造に必要な正確な量だけ材料を加える（そのため「additive（付加的）」という用語が使われる）ため、廃棄物を最小限に抑えます。さらに、積層造形は製造できる物体の種類と製造場所の両面で極めて柔軟です。
この柔軟性の結果、一部のサプライチェーンは不要になるでしょう。例えば、自動車修理工場や小売店の3Dプリンターは、特定の自動車部品をその場で製造でき、サプライヤーからこれらの部品を配送してもらう必要がなくなる可能性があります。技術の成熟に伴い、多くの特急配送も不要になるでしょう。例えば生産ラインが停止した場合、問題を解決するために必要な部品を、遠方のサプライヤーから高額な当日配送サービスで送らなければならないことがあります。部品を 現場で ただ印刷できれば、このコストのかかる輸送手段は避けられます。
このようなシナリオは、速達配送企業にとって好ましいものではありません。しかし、新たな事業機会が生まれるため、悲観すべき話ばかりではありません。3Dプリンターに供給される原材料の配送は、その一つの可能性です。
カスタマイズも、この技術がサプライチェーン分野で一部の扉を閉ざし、他の扉を開く別の例となります。
3Dプリンティングは、個々の顧客のニーズに合わせて、個人レベルに至るまで製品を調整しやすくします。コンピューター化された設計図を微調整し、場合によっては材料の組み合わせを変えることで、メーカーは無限の数の設計バリエーションを生産できます。
この新たな多様性の結果、製品SKU数が劇的に増加する可能性が高く、それにより複雑性が増し、サプライチェーンのコストも上がります。これは企業にとって大きな課題となるでしょう。
一方で、3Dプリンターは従来の製造設備よりも小型でコンパクトであり、必要とするオペレーターの数が少なく、熟練度も低くて済みます。その結果、消費者の所在地の近くに設置できます。市場への近接性と、3D技術が可能にする短いリードタイムが相まって、サプライチェーンは短縮され、大規模な在庫の必要性も減ります。積層造形はジャスト・イン・タイム型の運用に理想的に適しているため、サービスレベルも向上させることができます。
さらに、これらは技術の進化のこの初期段階で想像できる可能性にすぎません。
地域市場に適応し、需要パターンの変化に応じてリアルタイムで再構成できる、積層造形機のグローバルネットワークを想像してみてください。こうしたネットワークは、サプライチェーンの俊敏性を新たな水準へ引き上げるでしょう。あるいは、物理的な製品ではなく製品の設計図を保管・供給する物流センターも考えられます。それらは「クラウド上」やサーバーファームに置かれるかもしれません。
もちろん、家庭での3Dプリンティングが当たり前になれば、世界はさらに変わり得ます。この世界では、どの家庭も必要な製品の大部分を製造できるプリンターを備えています。消費者への製品や部品の流れを支えてきたサプライチェーンは消滅し、原材料のサプライチェーンに置き換えられるでしょう。
それは魅力的な構想ですが、実現までには長い道のりがあります。消費者が自らマイクロ製造拠点になることを望んだとしても、この技術がそのような大衆市場での応用に至るまでには、なお何年もかかります。
一方で、3Dプリンティングは、多くの従来型の製造モデルを破壊する破壊的技術です。しかし、サプライチェーンという概念が積層造形によって消滅するという報道は誇張されたものです。
3Dプリンティングは、 Outlook on the Logistics & Supply Chain Industry 2013 に収録されたテーマの一つです。同書は Global Agenda Council on Logistics & Supply Chains によるものです。
執筆者：Yossi Sheffi 氏はマサチューセッツ工科大学（MIT）の Elisha Gray II Professor of Engineering Systems であり、また Global Agenda Council on Logistics & Supply Chainsのメンバーでもあります。
画像：カリフォルニアで見られる3Dプリンティング機械。REUTERS/Robert Galbraith
