半世紀以上前、ジョン・ケネス・ガルブレイスは、薄いながらも洗練された筆致の一冊で、1929年のウォール街大暴落の決定的な描写を示した。ガルブレイスは、横領には「犯罪が行われてから発覚するまでに数週間、数か月、あるいは数年が経過する。ちなみにこれは、横領者が利益を得る一方で、横領された側が損失を感じない期間でもある。そこには精神的な富の純増がある」という性質があると指摘した。ガルブレイスは、この富の増加を「ベズル」と呼んだ。
楽しいエッセイの中で、ウォーレン・バフェットの事業パートナーであるチャーリー・マンガーは、この概念ははるかに広く拡張できると指摘した。この精神的な富は、違法行為がなくても生み出されうる。必要なのは誤りか自己欺瞞だけである。マンガーは、「febezzle」、すなわち「functionally equivalent bezzle（機能的に同等のベズル）」という用語を造語し、幻想が生まれてから消滅するまでの間に存在する富を表現した。
この視点に立てば、偽造されたレンブラントを暴く批評家は世界に何の益ももたらさない。作品の所有者は損失を被り、潜在的な鑑賞者も同様かもしれない。一方、本物のレンブラントの所有者はほとんど利益を得ない。金融業界は、1990年代後半のニューエコノミー・バブルや、2008年の世界金融危機に先立つ信用膨張が大規模なfebezzleを生み出していたと指摘した人々に、好意的な目を向けなかった。
規制当局と市場参加者の双方にとって、群衆に追随する方が容易である。インターネット株を互いに売買することで富を得られると期待する人々の行く手を阻むには、勇気が要るだろう。また、支払えないという理由で人々が自宅を持つ機会を否定するのにも、勇気が要るだろう。
ベズルの醍醐味は、互いの存在や役割を知らない二人が、同じ富を享受できることにある。エンロンのジェフ・スキリングは、米国証券取引委員会（SEC）が長期エネルギー契約を時価評価することを認めた際に、シャンパンを飲んだ。その代金は同社の株主と債権者が負担したが、彼らがそれを知るのは10年後のことだった。米国の都市部の世帯は、2006年に返済の見込みのない住宅ローンを受け取った。一方、納税者は、自分たちが貸し手を救済するために呼び出されるとは夢にも思わなかった。銀行の株主は、2007年以前に受け取った配当が、実際には自分自身から借りた金であったとは理解できなかっただろう。
投資家たちは、目もくらむような高値で取引されていたインターネット株から得た利益に自己満足していた。しかし彼らは、得た利益が暖かい春の雪のように溶けて消えてしまうことに気づいていなかった。生み出された一時的な富は、当時は誰にとっても十分に現実のものに思われた。使うのに十分現実的であり、それを返済する義務を負った人々を傷つけるのにも十分現実的だった。
時価会計は、架空の利益を生む機会を増やしてきた。ガス取引でのスキリングの利益はその一例である。利益を時価評価で測るなら、利益とは市場がそうなると考えるものにほかならない。事業の会計報告に含まれる情報、すなわち市場の見方を形成すべき情報は、市場そのものから導き出されることになっている。
そして市場は、新興国債務、インターネット株、住宅ローン担保証券、ギリシャ国債などに対して、一時的に熱狂を共有する傾向がある。トレーダーは、利益がいつ、またそもそも実現するかを待つ必要はない。彼らは「IBGYBG（I'll be gone, you'll be gone）」、すなわち「私はもういない、君ももういない」と言う。
ベズルやfebezzleに至る経路は数多くある。ポンジ・スキームでは、初期の投資家は、参加者の供給が尽きるまで、後発の参加者を犠牲にして手厚く報われる。こうした手口は、バーナード・マドフが実践したように違法であるが、資産価格バブルの最中に起きることと機能的に同等である。
テールゲーティング、すなわち蒸気ローラーの前で10セント硬貨を拾う行為も、febezzleのもう一つの源泉である。投資家は、時折起きる大きな損失によって区切られた小さな利益を定期的に得られる手法を探す。その典型例がキャリートレードであり、投資家はドイツとフランスでユーロを借り入れ、ギリシャとポルトガルで貸し出した。
「マーチンゲール法」は、トレーダーが勝つまで負けた賭けの金額を倍増させ続けるが、その途中で資金が尽きることもある。デスクから警備員に連れ出される「ローグトレーダー（無断取引者）」は、典型的にはマーチンゲール法を実践して失敗した者である。さらに、トレーディング勘定と銀行勘定の間を行き来できることで、金融機関は利益を実現し、損失を別の勘定に寄せる機会を容易に得られる。
2003年から2007年までの時期の本質的な話は、銀行が巨額の利益を発表し、その相当部分をトレーダーや上級社員に支払ったことである。その後、銀行はそれが全て誤りであったと発見し、株主をほぼ壊滅させ、納税者の資金を使って、取引を重ねながら報告利益の新たな水準まで切り抜けた。
ユーロ圏危機の本質的な話は、フランスとドイツの銀行が南欧に貸し付けた資金について利益を計上し、不良債権を欧州中央銀行に転嫁したことである。どちらの筋書きでも、トレーダーは未来からお金を借りた。そして、いつものように未来が訪れ、ベズルを憂鬱な結末へと変えた。
本記事は、 Project Syndicateとの協力により掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムによる見解の支持を意味するものではありません。
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執筆者：ジョン・ケイは、ロンドン・スクール・オブ・エコノミクス（LSE）の経済学客員教授である。
画像：中央ビジネス地区でビルの前を歩く男性。REUTERS/Nicky Loh.
