今日、経済データへのアクセスは、ほとんど拍子抜けするほど簡単になり得ます。米国労働統計局のウェブサイトを数回クリックするか、セントルイス連邦準備銀行の FRED サイトで簡単に検索するだけで、経済に関心のある人なら誰でも入手できる何千ものデータセットが見つかります。こうした迅速で簡単なデータへのアクセスは、実証経済学研究における「信頼性革命」を後押ししてきました。しかし、この膨大なデータセット群が、完成された形で突然世に現れるわけではありません。むしろ、データの作成は混乱を伴うことがあり、とりわけ米国の一般市民や研究者が最終的に目にする版についてはそうです。 一気に噴き出して 世に現れるわけではありません。
その混乱の一例として、先週の ブルッキングス経済活動パネル で発表された新しい論文は、プライバシー保護のために用いられる手続きが、研究者の使う多くのデータセットを歪めている可能性があると警告しています。大規模なデータセットは、個人に関する膨大な情報を捉える点で非常に強力ですが、同時にその人々のプライバシーを脅かすリスクもあります。米国労働統計局と米国国勢調査局が管理する現在人口調査を例にとりましょう。この調査には、個人の家族状況、所得、居住地、その他かなり多くの変数に関する情報が含まれています。こうしたデータが変更されずに公開されれば、誰かがデータを調べて回答者を特定できてしまう可能性があります。
こうした方法による特定を避けるため、民間および公的部門のデータ提供者は、さまざまな統計的処理を通じて個人を特定できないようにしています。コーネル大学のジョン・M・アボウド氏とジョージア大学のイアン・M・シュムッテ氏は、ブルッキングスの新しい 論文で、統計的開示制限（SDL）——こうした処理を総称する名称——が経済分析に及ぼし得る影響を詳述しています。著者らは、特に問題の大きいSDLの一形態として、入れ替えを挙げています。この方法では、統計機関や企業が回答者の特定の属性を入れ替えます。 たとえば個人の身元を守るために居住地を変更することがありますが、それによって研究者が行う経済分析が損なわれるおそれがあります。
著者らが求めているのは、こうした制限付きデータセットを作成する組織による、一定程度の情報開示です。アボウド氏とシュムッテ氏が求めているのは、生データや未加工のデータではなく、組織がデータを具体的にどのように変更したかについての、より詳しい開示です。機関や企業が、データを匿名化した処理の特定の側面を研究者に知らせれば、研究者は分析でこうした歪みを考慮できるようになります。
もちろん、機関が生データをもっと公開することもできます。しかし、ブルッキングスのパネル参加者が指摘したように、データから誰かが特定された場合、これらの機関の職員には深刻な結果が及びます。処罰には数千ドルの罰金や懲役が含まれる可能性があります。こうした処罰の可能性があるため、機関職員はデータの開示に非常に消極的です。
現在、こうした統計的開示制限の処理はほぼもっぱら調査データに用いられており、そのため一部の経済学者はデータの将来を楽観視しています。ミクロ経済学者は、調査データから離れ、税収記録など政府の情報源から直接得られる行政データをますます利用するようになっています。しかし、ある参加者は、こうしたSDL処理が行政データにもほぼ確実に適用されるようになると警告しました。
アボウド氏とシュムッテ氏の論文は、経済データの出所と提示方法に私たち全員が注意を払う必要があることを改めて示す重要なものです。経済分析についての古い冗談に、なくした鍵を、街灯が地面を照らしている場所だけで探すようなものだ、というものがあります。私たちにできる最低限のことは、光ができるだけ明るく、広く照らすようにすることです。
この記事は、 ワシントン公平成長センターとの協力により掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味しません。
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著者：ニック・バンカー氏は、ワシントン公平成長センターの政策研究アソシエイトです。
画像：ビジネス地区にある本社の様子。ロイター。
