今日私たちが享受している繁栄は、主に18世紀から19世紀初頭にかけての産業革命に起因するといえる。しかし、こうした生活水準の向上には大きな代償が伴った。いわゆる「直線型経済」の誕生である。
言い換えれば、私たちは「採る、作る、捨てる」経済を営んでいる。天然資源を採取し、製品を作り、埋立地などで廃棄しているのである。
企業が視野を狭めたまま事業を営むこうした仕組みは、環境と社会に広大な影響をもたらしてきた。大量かつ見せびらかすような消費、化石燃料の燃焼、高密度な都市環境の形成、自動車保有の増加は、自然界を著しく危険にさらすだけでなく、私たちの生活の質をも損なうだろう。
この道筋は、環境にとっても、私たちの暮らし方にとっても、単純に持続可能ではない。
幸いなことに、より多くの人々が世界経済の再構想と、それが別の形で機能しうる可能性を考えるようになっている。そうした発想からは、次のような多くの先進的な概念が生まれている。例えば、 Leader in Energy and Environmental Design (LEED) 認証（「グリーン」建築向け）、 life-cycle sustainability assessment (LCSA)、および cradle-to-cradle の原則。これらの概念は、既存資源からより多くの価値を引き出すことを目指しており、ビジネス哲学が徐々に変化していることを示している。
これらの考え方の背後にいる思想家たちは、世界の運営のあり方に関する新たな基準を切り開いた。それが「循環型経済」である。
しかし、私たちが問わなければならないのは、より持続可能な経済が、私たちが慣れ親しんできた繁栄の向上ももたらせるのか、という点である。
既存モデルの問題点
循環型経済への移行の中心的な目的は、回収、再利用、修理、再製造、リサイクルを通じて、製品と資源をできるだけ長く使用し続けることで、資源生産性を向上させることにある。したがって、基本的には回復的な性質を持つ。それは「より少ないもので多くをなす」というよりも、資源利用率の低さという問題を解決することによって、すでに手元にあるもので多くをなすことに関わるものである。
現在、世界の成長モデルはほぼすべてを浪費している。米国と欧州における消費行動に関する調査は、地球から採取された資源が、ほとんど使われないまま埋立地に行き着くことがいかに多いかを示してきた。 計画的陳腐化 が私たちの生き方となっている。
例えば、いずれの年においても、欧州で発生するごみのうち、わずか40%しか リサイクルされていない。ドイツでは、消費者が 廃棄した 家庭用電化製品のほぼ3分の1は、2012年時点でもなお機能していた。米国では、2010年に1億4,100万台の携帯端末が廃棄され（そのうち89%は直接埋立地に送られた）、英国では、最大1億2,500万台の携帯電話が未使用のまま 眠っていると推定されている （現在使用されている台数の4倍に相当する）。欧州では、自動車が時間の92%駐車されたままであり、一方でオフィスは勤務時間の半分未満しか使用されていない。
こうした知見を踏まえれば、あらゆる産業と消費者のライフスタイルにおける新たな利用効率化の機会は、まさに目の前にある。
経済は生き残るために変わる必要がある
循環型経済は理想主義的に、あるいは空想的にさえ聞こえるかもしれないが、真実は、既存のやり方がその有用性の限界に達しつつあるということである。
すでに、世界規模での経済生産性は、きれいな飲料水や森林といった既存で容易に入手可能な自然資本の急速な枯渇によって抑制されつつある。1970年代以降、穀物における生産性の向上幅は、数十年にわたる施肥と灌漑技術の進歩にもかかわらず66%低下している。最近、 MacArthur Foundationの研究では、欧州の土壌のおそらく85%が劣化していることが判明した。
同研究はまた、亜鉛などの天然資源の採掘がより高価になり、品位も低下しており、そのためさらにエネルギーの浪費が大きくなっていることも指摘している。
同時に、資源消費は急増すると予想されている。経済協力開発機構（OECD）によれば、世界の中間層は 倍増する見込みであり、 2030年までにそうなる。そしてそれは、私たちが所得の増加とともに消費も増やすため、さらに大きな消費を意味する。もし中国の台頭が何らかの 指標であるなら、ということである。
これは、生活の質を高く保ちながら人類として成長を続けるには、物事の進め方を変えずにはいられないことを示している。
閉ループの構築
前述のとおり、循環型経済への移行における私たちの第一の目標は、それを持続可能にする、すなわち無期限に技術的に実現可能にすることで、私たちの生活様式を守ることにある。
従来の直線型経済では、埋立地は資源の寿命の最終段階であり、もはやそれを利用できなくなる時点である。循環型経済が推進するのは、クローズドループ・リサイクルである。これは、元の素材の固有の特性を変えることなく、廃棄物を無期限に再利用し、新たな製品を作ることを目指すものである。
経済や企業の収益が、効率向上による漸進的なコスト削減のみによって成長するのではなく、この経済は現在のシステムの中で既存の素材からより多くの価値を追求する。確かに、あらゆる物理的素材はやがて劣化する。しかし、その使用をできるだけ長く延ばすことができれば、はるかに少ない採取量でより大きな価値を得られる。
要するに、循環型経済の目標は、 デカップリング 、すなわち、経済成長を資源消費から切り離し、石油、鉱物、その他の地球の恵みの使用を減らしながら、繁栄を高め続けられるようにすることである。
部分的なアプローチでは不十分である
小規模では、多くの企業がすでに、いわゆるシェアリングエコノミーの根幹をなす技術などの新技術を開発することで、資源利用効率の問題に取り組んでいる。
例えばカーシェアリングは、路上の車両数を減らすか、少なくともその増加を抑える可能性があり、一方、アパートのシェアリングは、資産をより賢明に活用することで、住居をより効率的に利用する賢明な手段を提供する。それは私たちの行動による環境負荷を減らすだけでなく、新たな収益源も生み出す。
同様に、カーペット製造のような伝統的な産業でも、一部の企業は利益率を向上させるため、業務やサプライチェーンの効率向上を超えて取り組んでいる。例えばオランダのカーペット専門メーカーのDessoは、 使用するすべての素材について リサイクル、再利用、または再製造されたものであり、かつ有害ではないことを確保することに重点を置いている。
しかし、単一の産業や企業の中での解決策では不十分である。なぜなら、それは全体システムのニーズを事実上無視するからである。採掘から消費までのバリューチェーン全体の関係者が連携し、製品の生産方法という機能の仕組みそのものを体系的に変えることができれば、はるかに望ましい。
さらに、このように部分的に問題を解決しようとすると、いわゆる「リバウンド効果」を招くおそれがある。すなわち、ある分野で得られた効率化、例えば運転を減らすことによる効率化が、他の何かをより多く消費することに費やされる節約によって相殺されてしまうのである。タクシー代や燃料費は減らすが、その分の金でより多くのガジェットを買うのだ。
これらの理由から、新技術の利益を最大化するには、循環型経済に込められた全体論的かつ協働的なアプローチが必要である。
根本的変化のための青写真
このような経済の事業的根拠は明白である。すなわち、より少なく買い、より多く再利用すること、言い換えれば資源生産性を高めることは、コストと労力を削減し、効率を向上させ、ひいては収益性に貢献する。しかし、資源生産性の向上がもたらす影響は、単なる漸進的なものではない。
資源生産性は、製品やサービスの生産方法を根本的に変え、ミクロおよびマクロの両レベルでより多くの価値を生み出す可能性を秘めている。したがって、循環型経済は、企業と国家の双方にとって、長期的な持続可能性と経済的繁栄を実現するための青写真である。
本記事は、 The Conversationと連携して公開されたものである。掲載は、世界経済フォーラムによる見解の承認を意味するものではない。
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執筆者：Mark Esposito、Grenoble Ecole de Management およびHarvard University の Harvard Extension School 教授（ビジネス＆エコノミクス）。Terence Tseは、ESCP Europe の i7 Institute for Innovation and Competitiveness において、ファイナンス准教授兼競争力研究責任者を務める。
画像：2011年5月18日、山東省Zoupingの風力発電設備工場で風力タービンの部品を組み立てる作業員。REUTERS/China Daily
