他の何百万人もの米国農家とは異なり、ニンニク農家は中国との貿易戦争で利益を上げており、ドナルド・トランプ大統領による最新の経済的攻勢を歓迎している。
カリフォルニア産ニンニクの販売は、安価な中国産輸入品に何十年も押されてきた後、今や増加している。貿易戦争に終わりが見えないなか、中国産ニンニクにはさらに高い関税が課されるため、販売は一段と伸びる見通しだ。
「理想を言えば、関税が永遠に続いてほしい」と、米国に残る商業ニンニク生産者3社のうち最大手、家族経営のクリストファー・ランチの執行副社長、ケン・クリストファーは語った。
中国向け輸出に大きく依存していたため貿易戦争で苦境にある農家が多い一方、米国のニンニク農家は国内販売に圧倒的に依存しているため恩恵を受けている。
中国産ニンニクへの関税は5月9日に10％から25％に引き上げられた。この日、米国は中国製品2000億ドル相当に対する関税を引き上げ、米中貿易協定が間もなく成立するとの期待を打ち砕いた。
米中西部の大豆農家が、最大の買い手である中国がほぼ購入を停止し、売れ残った作物でサイロが埋まるのを見ていた一方、クリストファー・ランチでは、米国が9月に中国産ニンニクの輸入に10％の関税を適用した後、2018年第4四半期の国内ニンニク販売が15％増加した。
その後、中国が米当局者にとって重要な多くの問題で態度を翻し、貿易協議が決裂したことを受け、トランプ氏は今月、さらに高い関税を課すよう命じた。
関税の引き上げは、米国のニンニク収穫までわずか数週間という時期に行われた。
「私たちにとって、これ以上ないタイミングです」とクリストファーは語った。「今後数週間で、カリフォルニア産ニンニクの需要が急増すると予想しています。」
33歳のクリストファーは、カリフォルニア州ギルロイに59,000エーカーの草のようなニンニク畑を持つ農場を営む。7月、トランプ政権に関税対象となる輸入品のリストにニンニクを含めるよう要請するため、ワシントンD.C.を訪れた。
関税を求めてロビー活動を行うクリストファーは、1990年代に中国産ニンニクに最大400％の反ダンピング関税を導入するため闘った父親の後を継いでいる。
「より広い経済的な観点では、貿易戦争は米国の最善の利益にならないと理解しています」と彼は語った。「しかし、いずれにせよ関税が実施されるのなら、ニンニクもその対象に含まれるようにする必要がありました。」
ニンニク関税を支持する人ばかりではない。クリストファーが議会の委員会で関税賛成の証言をする一方、世界有数の調味料メーカーの一つ、マコーミック・アンド・カンパニーの幹部は関税に反対していた。
マコーミックによると、同社のレシピは主に中国産ニンニクに依存しており、中国産は米国産とは別の製品だという。
「両者は代替できません」と、最高経営責任者のローレンス・カージウスはロイターとのインタビューで語った。「ワインと同じで、産地もテロワールも重要です。」
味の違いはさておき、カリフォルニア産ニンニクは従来、中国産よりはるかに高い価格で販売されてきた。現在、卸売市場では30ポンド入り1箱あたり約60ドルで売られていると、クリストファーは言う。少し前まで中国産ニンニクは1箱20ドルだったが、関税により40ドルに上昇し、近くさらに値上がりする可能性が高いという。
米国のニンニク農家が関税によって得ている新たな利益は、米国の農業部門では例外的なものだ。
中国は昨年、トランプ氏の関税に報復し、大豆、トウモロコシ、豚肉などの米国産品に関税を課した。
米国大豆協会などの団体が合意に至らなかったことを批判した後、トランプ氏は長期化する対立で打撃を受けた米国農家を支援するため、最大で追加200億ドルの援助を約束した。これは、貿易戦争による損失を農家に補償するため、政権が昨年約束した120億ドルに上乗せされる。
貿易戦争により、西海岸のナッツやサクランボの生産者など、多くの特産作物農家も代替市場探しに追われている。中国が輸入品に高率の関税を課し、現地で販売するには高すぎる価格になったためだ。
オリーブ農家で、400品目の作物と36,000人の会員を代表するカリフォルニア州農業局の会長でもあるジェイミー・ヨハンソンは、トランプ政権が中国を含む同州の主要市場上位5か国のうち4か国との関税戦争の渦中に、カリフォルニアの農家を置いたと語った。
「会員の中で、現在の貿易戦争や関税の恩恵を受けている人がいるとは聞いていません」とヨハンソンは語った。
