なぜ、こんなにも早く夜が更けてしまったのか？ 午後になる前に夜になってしまう。6月になる前に12月が来ている。ああ、時の流れのなんと速いことか。なぜ、こんなにも早く夜が更けてしまったのか？ ドクター・スース
時間の経過は不思議なものだ。1分が60秒から成ることに異論を唱える人はほとんどいないだろうが、時間の感じ方は人によって、また状況によって大きく異なりうる。時間は足早に過ぎることもあれば、果てしなく長引くこともある。ごくまれに、まるで止まっているかのように感じられることもある。
時計やカレンダーで計られる「実際の」時間と、私たち個人の時間感覚との差は、時に途方もなく大きく感じられることがある。これは、多くの意味で、私たちこそが時間感覚を形作る設計者だからである。
時間を測る
人類は、昼が夜に変わる、あるいは冬が春になるといった、自然に起こる予測可能な反復現象を利用して、信頼性の高い時間測定器を作り出してきた。私たちはこれらの現象を日、週、年という単位で捉え、その経過を時計やカレンダーで記録している。
しかし私たちは、内的な時計ともいえるものも備えているようだ。これは概日（昼夜）リズムを調整し、特定の出来事の長さを把握することを可能にする。私たちはこの「ペースメーカー」を用いて、新たな出来事の長さを、記憶に蓄えられた表象と比較する。つまり、1分、1時間、あるいは1日がどのように感じられるかについての知識の蓄えを、私たちは実質的に築き上げているのである。
当初は、数分から数秒までの短い時間を捉える脳の能力として始まるものが、人生全体にわたる時間の流れの理解へと変化していく。しかし残念ながら、私たちの内的なペースメーカーは、外部の機器ほど正確に時を刻むとは限らない。
時間に関する個人の知覚は、集中の度合い、身体的状態、気分によって大きく左右される。「見つめる鍋は決して沸かない」という言葉があるように、何らかの出来事に集中しているとき、時間は時折、普段より遅く過ぎるように感じられる。退屈しているときも同様で、時間が果てしなく長く感じられることがある。
一方で、時間が速まるように感じられる場合もある。例えば、注意が分散し、複数のことを同時にこなしているときには、時間はずっと速く過ぎていくように感じられる。これは、マルチタスクを行っているときに、私たちが時間の流れへ 注意を払う度合いが下がる ためかもしれない。
出来事の感情的な性質も、時間の知覚に影響を与える。悲しみや落ち込みといった否定的な感情状態は、時間がより遅く流れているように感じさせる効果がある。 恐怖は特に強力な影響を 時間に及ぼし、内的な時計を遅らせるため、恐ろしい出来事はより長く続いたように知覚される。対照的に、楽しく幸せな時間は、またたく間に過ぎ去ってしまうように感じられる。
現在の感情状態によって時間が遅くなったり速くなったりするのと同じように、年齢を重ねるにつれて時間の知覚もゆがむことがある。60歳を超える人々は、しばしば 時間の流れがより不規則になったと報告する。クリスマスは毎年早くやってくるように感じられるのに、日々は長く、間延びしたものに感じられる。
重要な要因
年齢を重ねるにつれて生じる時間知覚の異常は、特定の課題にどれだけ注意を向けられるか、また進行中の複数の課題に注意をどれだけ効果的に配分できるかなど、多くの必要な認知プロセスと関係している可能性がある。これらの領域における私たちの効率は、年齢とともに徐々に低下し、時間の主観的な知覚に影響を及ぼしうる。
おそらくさらに重要なのは、出来事の長さに関する私たちの基準枠も、年齢とともに変化するということである。人生を通じて蓄積された記憶は、個人的な時間軸を形作ることを可能にする。時間の知覚は人生の長さに比例しているのではないか、という示唆もある。「比例理論」として知られるこの考え方は、年齢を重ねるにつれて「現在」という感覚が、人生全体と比べて相対的に短く感じられるようになると主張する。
注意力と記憶力を高めることは、体内のペースメーカーを微調整し、時間の川の流れをゆったりとした蛇行へと導く助けとなりうる。
isado/Flickr, CC BY-ND
75歳の人の人生における1年が、10歳の子どもの人生における1年と比べて、はるかに速く感じられる可能性を考えると、比例理論は直感的に理解できる。しかし、私たちは過去とは無関係に時間から時間へ、日から日へと移動できるため、この理論では現在の時間体験を完全には説明できない。
記憶は時間知覚の鍵を握っているかもしれない。記憶の鮮明さが時間の体験を形作ると考えられているからである。私たちは過去を心の中で振り返り、歴史的な出来事を用いて、時間を超えて自己が存在しているという感覚を得ている。
人生の形成期、すなわち15歳から25歳の間に最も鮮明に記憶される経験が生じる傾向があるため、この10年間は「reminiscence bump」と呼ばれる、自己を定義する記憶の増加と関連している。この記憶の集中は、年齢を重ねるにつれて時間が速く感じられる理由を説明する助けになるかもしれない。高齢者ほど、人生におけるこの重要な時期から遠ざかっていくからである。
時間知覚の正確さは、さまざまな臨床的状態によっても損なわれる。発達障害、例えば 自閉症や注意欠如・多動症は、時間の間隔を正確に推定することの困難と関連することが多い。 人生の反対側の端では、アルツハイマー病やパーキンソン病などの状態も、短い間隔を計る際の不正確さと関連しており、さらに、 主観的時間の中で過去へ遡る際の困難 （過去を思い出すために）と関連している。
私たちは、ますます速まる人生のペースを緩めることができるだろうか。もしかすると可能かもしれない。特に注意力と記憶力といった認知能力を向上させることは、体内のペースメーカーを微調整する助けになる。そして、 瞑想とマインドフルネス は、私たちの意識を今ここに根付かせる助けとなるかもしれない。実際、それらは時間の速い流れを徐々にゆったりとした蛇行へと導く助けになる可能性がある。
本記事はもともと The Conversationに掲載されたものです。 原文記事をご覧ください。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持していることを意味しません。
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著者： ミューリーン・アイリッシュ は上級研究員であり、所属は ニューロサイエンス・リサーチ・オーストラリアです。 クレア・オキャラハン は、行動・臨床神経科学研究所の臨床研究フェローであり、所属は ケンブリッジ大学です。
画像：キャピタル・グリル・レストラン向けの壁掛け時計が、メッドフィールドのエレクトリック・タイム・カンパニーでまとめてテストされている。REUTERS/Brian Snyder。
