世界人口の約32%が、実質的にオフラインの状態にあります。
これらの人々にインターネットを届けることは、生活の質のために不可欠ですが、費用がかかります。
接続クレジットは、インターネット・インフラを構築する事業者に対し、困難な地域で事業を行うための財務的インセンティブを提供できます。
現在、インターネットとデジタル技術が一部の地域で遍在しているにもかかわらず、26億人が依然としてオフラインの状態にあります。これが世界的なデジタル・デバイドです。
技術が進歩するにつれ、この格差は富や社会経済的地位の格差をさらに拡大させるでしょう。AIの普及は、接続されていない地域のGDPを押し下げ、教育格差を広げます。また、医療へのアクセスの問題により、接続されていない地域では健康状態がさらに悪化します。
しかし、世界人口の約32%が実質的にオフラインの状態にある中で、政府だけではこのデジタル排除を是正するための十分なネットワークに資金を提供することはできません。民間セクターが関与する必要があり、接続クレジットは、このギャップを埋め、インターネット接続のあらゆる恩恵をこうした人々に届けるのに役立ち得ます。
デジタル・デバイドを埋めるための接続クレジット
接続クレジットは、学校（またはその他の公共施設）に対し、接続の難しさに基づいて「クレジット」を割り当てます。インターネットサービスプロバイダー（ISP）は、信頼性の高いサービスを提供することでこれらのクレジットを獲得します。システムの初期段階では、クレジットは政府補助金または企業の社会的責任投資によって裏付けられます。立地が遠隔的または困難であるほど、割り当てられるクレジットは多くなります。これにより、最も収益性の低い場所で接続を提供することに対する、具体的な見返りが生まれます。
Giga イニシアチブは、すべての学校をインターネットに接続することを各国政府が支援することに焦点を当てた、UNICEFと国際電気通信連合（ITU）によるパートナーシップです。Gigaは世界で220万校以上の学校をマッピングしており、その多くが依然として未接続です。また、約10万校の接続状況を追跡するリアルタイムのデータ・プラットフォームを構築しました。このマップは、学校が接続されているか、また契約された接続サービスを受けているかを自動的に検証できます。これらの統合されたデータ・ツールは、接続クレジットの背後にあるオープンソースの中核インフラを形成しています。
新たな勢い：4つの接続クレジット試作版
2024年、Gigaと連携する34の国と地域での調査を経て、接続クレジットを担うチームは4か国で試作版の構築を開始しました。各バージョンは異なるものの、その基本的な考え方は単純です。地元のISPに対し、農村部の学校や他の公共スペースへのサービス拡大を促します。その見返りとして、現金、補助金、またはライセンス上の優遇措置と交換可能なクレジットを付与します。
その具体的なイメージは次のとおりです。
マラウイ：農村部の学校は、1年目において（ユニバーサルサービス基金および割安な衛星回線からの）一部補助金を受け取ります。その後、小規模ISPがWi-Fiを整備し、周辺地域のコミュニティに接続を再販することで、継続的な収益を得ます。
メキシコ：同様のモデルですが、所得水準がやや高い地域で実施されます。そのため、ISPは初期資本の一部を返済することが求められます。利用が拡大すれば、クレジットが最終的に自己資金で賄えるようになることを示すことを目指しています。
南アフリカ：IHS Towersは、政府の要件に対する自社の貢献を計上するためにクレジットを利用しています。学校を接続する小規模ISPへの資金提供を支援し、その見返りとして、IHSは検証可能な社会投資を文書化できます。
ケニア：Liquid Telecomなどの通信事業者は、十分に活用されていない光ファイバーおよび鉄塔のスペースを開放しています。ラストマイルのISPは、学校を接続することでクレジットを獲得します。時間の経過とともに、ISPはそれらのクレジットを将来のライセンス料の相殺や、追加投資の誘致に活用できます。
4つのパイロット事業すべてにリアルタイムの検証が含まれています。Gigaの監視ソフトウェアが、各学校の接続品質を24時間体制で確認します。接続が閾値を下回った場合、新たなクレジットは発行されません。この透明性は、公的補助金における一般的な課題、すなわち資金が確実に機能するインターネットへと実際に転換されることを確保することを解決しようとするものです。現在Ethereum Testnet上で構築が進められているプラットフォームが、提供するデータに対してインセンティブを得る仕組みを構想しています。
何が変わったのか？
接続クレジットの構想が2021年に生まれて以来、関心と支持が広がり、この取り組みを前進させてきました。
企業の関心：IHS Towersは、南アフリカにおけるCSRプログラムを通じてクレジットを「購入」した、世界初の企業となりました。これは、地上でより多くのデジタル・インフラを必要とする場所でクレジットの購入を検討するよう、他の企業パートナーや協力者を後押ししています。インターネット・ピアリング（ネットワーク間の接続）を管理するEquinixは、Gigaとの取り組みの中核に接続クレジットを据えています。
政府パートナーシップ：いくつかの国の省庁が、UNICEFおよびGigaとの広報活動や協力協定において、現在、接続クレジットに言及しています。各国が政策環境に応じて制度を調整しているものの、その根底にある原則は同じです。すなわち、検証されたサービスに対する支払いです。
オープンデータ、オープンソース：Gigaのマップは、どの学校が接続されているか、そしてその接続状況の良好さを公開で表示します。地方の規制当局は、これらの測定値に依拠し、最小限の官僚的手続きでクレジットの発行を裏付けることができます。このオープンデータのアプローチは、リアルタイムの炭素追跡と比較されますが、対象は接続性です。オープンソースの考え方は「オープンソース・ファイナンス」の根幹であり、Ethereum Foundationのような組織の中核をなしています。
デジタル・インフラ：エッジAIや、その他のコンピューティング・リソースおよびエネルギー資源への需要が高まる中、接続クレジットは「デジタル・インフラ・クレジット」として捉えられつつあります。クレジットは、ISPだけでなく、データ・プロバイダー、コンピュート・クラスター、そして新興および未接続地域でデジタル・インフラに携わる他の事業者によっても交換される可能性があります。
今後のより明確な道筋
慎重なクレジットの評価が必要です。1か所あたりに付与するクレジットが多すぎると市場を過度に刺激し、少なすぎると、ISPのコストに見合わなくなります。また、クレジット制度が個々の貢献と便益を定量化することで、デジタル・インフラ関係者（タワー企業、光ファイバー事業者、地元のISPなど）が、より円滑に協働できるようになるという、関係構築から多くを学びました。
ジュネーブ接続センターは、ブロックチェーンに基づく産業に関する明確なスイス規制があるため、接続クレジットに関する取り組みの拠点となります。中立的な拠点として、技術標準を維持し、各国のパイロット事業からのデータを認証し、最終的にはグローバルなクレジット市場を運営します。学術研究の支援は、新たに設立されたジュネーブ大学Giga研究所が担います。
インターネット接続は、規制、技術、政治的利害、そして著しい格差が絡み合う、分かりにくいものであることが少なくありません。接続クレジット市場は、成果に対する支払いを促し、こうした格差を是正するのに役立ち得ます。また、最も到達が困難な地域を接続する小規模企業の資本コストを引き下げることもできます。技術、特にパブリック・ブロックチェーンの透明性は、複雑な市場を細部まで理解し、インターネットのような重要な公共財が誰にでも利用可能であることを確保する機会をもたらします。
本稿に寄稿したその他の著者の方々に感謝いたします：Alex Wong（国際電気通信連合（ITU）Gigaのシニア・アドバイザー（事務局）兼共同リード）、Andile Ngcaba（Solcon Capital会長）、Bill Tai（ベンチャーキャピタリスト兼ACTAI Global共同創設者）、Marieke Flament（Gigaスペシャル・アドバイザー）、およびHarry Wilson（Gigaプロダクト・リード）。
