今日の世界の不平等は、19世紀後半以来の水準に達しており、今も拡大し続けている。それに伴い、権利を奪われているという感覚が急速に広がり、疎外感や怒りをあおり、ナショナリズムや外国人嫌悪さえ生み出してきた。人々が縮小するパイの取り分を守ろうと苦闘するなか、その不安が日和見的なポピュリストに政治的な機会を与え、その過程で世界秩序を揺るがしている。
今日の富裕層と貧困層の格差は、驚くべきものだ。オックスファムは指摘している。世界で最も裕福な8人が、最も貧しい36億人と同じだけの富を所有しているという。米国のバーニー・サンダース上院議員が最近指摘したように、ウォルマートを所有するウォルトン家は、今や米国人口の下位42％を合わせたよりも多くの富を所有している。
私自身、衝撃的な比較を示すことができる。クレディ・スイスの富に関するデータベースを使って調べたところ、世界で最も裕福な3人の総資産は、アンゴラ、ブルキナファソ、コンゴ民主共和国という3か国の全住民の総資産を上回っていた。これら3か国の人口は、合わせて1億2,200万人に上る。
確かに、1日1.90ドル未満の消費と定義される極度の貧困を減らすうえでは、ここ数十年で大きな進展があった。1981年には、世界人口の42％が極度の貧困状態にあった。包括的なデータがある最後の年である2013年までに、その割合は11％未満に低下した。断片的な証拠によれば、現在、極度の貧困状態にある人の割合は9％をわずかに上回る程度だ。
これは確かに喜ばしいことだ。しかし、私たちの取り組みはまだ終わっていない。そして一般に信じられているのとは反対に、その取り組みを途上国だけに限定してはならない。
アンガス・ディートンが最近指摘したように、極度の貧困は富裕国でも依然として深刻な問題だ。「黒人、白人、ヒスパニック系を含む数百万人の米国人が、一人当たり所得が1日2ドル未満の世帯で暮らしている」と彼は指摘する。住居費を含め生活費がはるかに高いことを考えると、彼によれば、そのような所得で暮らすことは、たとえばインドよりも米国のような国で、さらに大きな困難をもたらし得る。
こうした制約はニューヨーク市にも表れている。そこで把握されているホームレスの人数は、2002年の3万1,000人から現在の6万3,000人へと増加した。（シェルターを利用したことのない人を含めた実際の人数は、約5％多い。）この傾向は住宅価格の急騰と重なっている。過去10年間、家賃は賃金の3倍を超える速さで上昇してきた。
皮肉なことに、富裕層は多くの商品やサービスを、単位当たりで見るとより安く利用できる。顕著な例が航空旅行だ。マイレージプログラムのおかげで、裕福な旅行者は飛行距離1マイル当たりの料金を安く抑えられる。頻繁に利用する乗客の囲い込みを図る航空会社にとっては理にかなっているが、これは市場において富が報われる、もう一つの形である。
この現象は貧しい国々の経済にも見られる。インドの村を対象とした調査によると、貧困層は体系的な価格差別に直面しており、それが不平等を悪化させている。実際、富裕層と貧困層が支払う価格の差を調整すると、ジニ係数（不平等を測る一般的な指標）は12～23％改善する。
裕福な人々は、実に多くの品物を無料で手に入れる。一見ささいな例を挙げると、最後にペンを買ったのがいつだったか思い出せない。オフィスに立ち寄った人が意図せず置いていったペンが、いつの間にか私の机に現れることがよくある。人がうっかり持ち去るため、同じようにしばしばなくなる。著名なインド人ジャーナリストで、故人となったクシュワント・シンは、ペンと紙を補充するためだけに会議に出席していたと、かつて語った。
ささいではない例が税制だ。最も多く税金を納めるどころか、最も裕福な人々は、所得の少ない人には利用できない抜け穴や控除を活用できる場合が多い。規則を破らずとも、富裕層は実質的な補助金に相当する恩恵を受けている。それらを最も貧しい人々に配分すれば、はるかに大きなプラスの効果をもたらすだろう。
こうした具体的な不公平に加え、目立ちにくくても同じほど有害な不均衡がある。法的に権利が保障されていない、あるいは明確に定められてさえいない状況では、その結果はおそらく慣習に左右されるが、慣習は富裕層に大きく有利に傾いている。裕福な市民は投票できるだけでなく、寄付などの手段を通じて選挙に影響を及ぼせる。この意味で、過度な富の不平等は民主主義を損ないかねない。
もちろん、適切に運営される経済では、ある程度の不平等は避けられず、意欲を促し経済を動かすために必要でさえある。しかし今日、所得と富の格差は極端かつ根深くなり、世代を超えて引き継がれている。家族の富や相続が、才能や勤勉さよりも個人の経済的見通しを大きく左右するようになった。そしてその影響は両方向に及ぶ。裕福な家庭の子どもが成人後も裕福になる可能性がはるかに高いのと同様に、たとえば元児童労働者の子どもは、子どものうちに働く可能性がより高い。
こうした状況は、誰か個人の責任ではない。多くの裕福な市民は社会に貢献し、ルールを守ってきた。問題は、そのルールがしばしば彼らに有利に偏っていることだ。言い換えれば、所得格差は制度の欠陥から生じている。
グローバル化した世界では、気候変動と同じく、不平等の解決を市場や地域社会に委ねることはできない。国内の不平等拡大がもたらす影響は地政学に波及し、安定を損なっている。新たなルールや再分配の仕組み、さらには国際協定を設ける必要性は、もはや道徳の問題ではなく、ますます生存に関わる問題となっている。
