アフリカの低所得層が現在インターネットを利用していることを示す証拠は数多くあります。南アフリカでは、新規利用者の大半は 低所得世帯の出身で、その多くが貧困線を下回る暮らしをしています。
この傾向を後押しする主な要因は、コストの低下です。アフリカでは大半の人々がモバイル端末でインターネットに接続しており、端末の価格は下がっています。例えばノキアは今年、 29ドルのインターネット対応携帯電話を発売しました 。
従量課金制のデータ通信は、多くのアフリカ諸国で少量のパッケージ単位で購入でき、0.10ドルという小刻みな単位で利用できる場合もあります。これは、 南アフリカのデータ通信料金が依然として高いにもかかわらずです。
インターネット利用がどこまで広がったかを示す確かなデータは限られています。 最も信頼できる調査 は2011年と2012年に11カ国で実施され、南アフリカ人の約3人に1人、ケニア人の4人に1人、エチオピア人の20人に1人未満がインターネットを利用していることが分かりました。
しかし、ネットワークが利用でき、料金が手頃な場所では、人々がインターネットサービスを利用することは明らかなようです。
低所得の利用者は、インターネットにアクセスする利点をますます認識しているようです。 発表されたばかりの調査 では、低所得および極低所得の南アフリカの利用者（大半は月収がおよそ45～450ドルの世帯に属する）を対象に、多くの人が高度なオンラインツールを知っており、実際に利用していることが分かりました。
例えば、仕事を探す際など、自分の生活をより良くするうえでインターネットが持つ力を認識しています。
場所によって異なる利用法
インターネットは、単一のもの、単一のネットワークを意味します。しかし、地球全体に広がる物理的、経済的、社会的、コンテンツの各ネットワークが織りなす複雑な現実を表すのに、もはやこの捉え方が有用ではない時期に差しかかっているのかもしれません。
アフリカの一部を含む、十分に接続された環境にいる人々（その大半は富裕国に住む人々）にとって、インターネットは、友人への素早いメッセージ送信から、クラウドへのファイルや写真の保存、世界各地のデータベースへのアクセスまで、幅広いサービスを意味します。これらはすべて、家庭、職場、教育機関、公共の場で、キーボード付きのものを含むさまざまな端末から、年中無休で素早く安価に利用できます。
アフリカで新たにインターネットを利用し始めた人々の多くにとって、インターネットとは、携帯電話を通じたインスタントメッセージ（高価なSMSテキストメッセージに代わる安価な手段）や一部のソーシャルメディアへのアクセスを意味します。利用は厳しく制限され、速度も遅いものです。
私たちの調査 によると、オンラインのリッチメディアである音楽や動画は、料金の高さと接続速度の遅さから、ごくわずかしか利用されていません。
ブロードバンドをめぐる課題は残る
この調査と、 他の研究者の取り組みは、アフリカをはじめ各地の貧困層にとって、インターネットがモバイル中心の世界であることを示しています。
そのため、低所得層の人々もインターネットへのアクセスから恩恵を得ています。しかし、その利用体験は、 アフリカの20カ国以上 が実現を約束した、すべての人のためのブロードバンドという構想からは程遠いものです。
ケニアの村で、ある若いインターネット利用者が私に語ったように、携帯電話では仕事への応募書類を書けません。また、モバイルネットワークに依存していると、競争が限られている地域ではデータ通信料金が高すぎて、多くの人が極めて限定的な利用しかできません。
アフリカのインターネットの開放性と安全性についても懸念があります。 検閲の脅威は深刻です。インターネットをより広く利用できるようにするいくつかの取り組みが 異議を唱えられており、その開放性が損なわれています。
アフリカのインターネットの進展を見直す
30カ国を超える国々の研究者ネットワークである World Internet Projectの次回会合が、初めてアフリカで開催されます。7月にヨハネスブルクで開かれる会合は、大陸での進展や課題を世界の他の地域と比較する機会となります。
また、これまでの成果を土台に、手頃で、誰もがアクセスでき、開かれた、真にグローバルなインターネットを実現する方法について、政策立案者、研究者、民間部門と議論する機会にもなります。
この記事は、 The Conversationとの共同で掲載されています。 元の記事を読む。掲載は、世界経済フォーラムがその見解を支持することを意味するものではありません。
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著者：インドラ・デ・ラネロールは、ウィットウォーターズランド大学ネットワーク社会プロジェクトの客員研究員です。
画像：カイロ中心部の渋滞の中、ラクダに乗りながら携帯電話を使う男性。REUTERS/Mohamed Abd El Ghany
