第二次世界大戦の終結から1973年までの好況期に見られた力強い成長率と比べると、米国経済は根強い停滞を経験してきた。この停滞の核心には、 生産性の伸びの鈍化がある。生産性は、活力ある経済の鼓動そのものであり、一国の労働者が時間当たりに生み出す成長の産出量である。生産性は大きな経済的飛躍への足がかりであり、ここからアダム・スミスは著書 『国富論』を書き起こしている。
米国経済は過去40年間、特有の困難を経験してきた。製造業という経済の生産部門が縮小し、生産性の伸びも1970年代後半までに鈍化するなか、元財務長官であるラリー・サマーズは、現在の時期を正しく「長期停滞」の時代と名づけた。この用語は、現在私たちが目にしている低迷した経済パフォーマンスが、成長と活力によって取って代わられていないことを示唆するものである。ドラマ性を一層高めているのは労働賃金であり、1970年代以降ゼロ成長で横ばいが続いており、インフレ調整後の男性労働者の賃金は 1973年の水準を下回っている。加えて、平均世帯所得は1970年代後半以降、年率わずか7%しか増加しておらず、これは第二次世界大戦後の黄金期における 1956年から1973年の世帯所得100%増加と鮮明な対照をなしている。
強調しておくべきは、長期停滞はイノベーションや技術の欠如によるものではないということである。実際、資本主義は技術変化によって駆動される経済システムである。現在の停滞の根源は、製造業の衰退と金融の台頭を含む、米国経済の近年の動向に求めるべきである。生産部門（製造業および工業）は、金融や情報技術などの生産性のより低い部門に取って代わられてきた。ブランダイス大学のStephen Cecchettiによる最近の研究は、ウォール街の成長が実際には 経済全体の生産性の成長を損なっていることを非常に詳細に示している。利益が貿易や商品生産よりも金融チャネルを通じて多く生じる蓄積パターンを許容する経済において、生産性の伸び率が停滞しているのも不思議ではない。
また、生産性の伸びは2007-2008年の金融危機のずっと以前から鈍化していたことも指摘しておくべきである。これは決して最近の経済不況の結果ではない。むしろ逆に、最近の経済不況は、生産性の伸び率の鈍化と活力の欠如が一因となった結果でもある。しかし1973年以降、例外的な生産性成長のペースは消え去っており、情報技術ブームの最中にあった1990年代初頭の束の間の空白期間を除けば、それは一時的なものにとどまった。
経済不況から抜け出す道はあるのか？
国家は、手元にある手段によって、生産性を回復させ、生活水準を向上させ、中間層の所得を引き上げ、貧困層を支援できるのか。米国経済は、物的インフラへの公共投資の不足によって足かせをはめられている。連邦政府による公共投資は、道路、橋梁、鉄道網、空港、上水道といった基礎的な物的インフラに加え、科学研究、イノベーション、そして学校、大学、職業訓練センターなどのその他の人的開発の手段に資源を配分することで、より高い生産性と成長率を生み出す。こうした分野への公共投資が、より高い成長率と生産性を生み出すのは、その効果が幅広い個人や企業に行き渡るからである。
物的インフラへの投資を通じて米国経済の成長を再生させることは、実現可能な選択肢に思える。しかし、公共投資が成長と活力を呼び起こすうえで有効であることは実証されている一方で、それは莫大な政治的駆け引きと官僚的な停滞によって妨げられている。米国では、機能不全に陥り時代遅れの物的インフラに加え、教育および医療制度への支出を行うべき十分な理由があるにもかかわらず、政治家はこうした投資に関心がないように見える。インフラへの投資は生産性を高めるだけでなく、成長を促す民間の起業活動にインセンティブを与え、それ自体が雇用機会を生み出すことを示す研究は数多く存在する。
これらの知見は、米国がより多くの公共投資を選択すべきであることを強く示唆している。また、それらは起業家に対して、経済の生産部門である製造業への投資を促すインセンティブを与え、その海外委託を防ぐものでなければならない。公共投資の大幅な増加は、短期的には雇用市場を押し上げるだけでなく、より高度な教育および医療制度を整えることを通じて人的資本の開発にも寄与するだろう。
要するに、米国の人的資本および物的資本のストックは、国富を最も端的に表すものである。20世紀に米国経済が最も目覚ましい成長率を示すことを可能にしたのは、熟練した人的労働と物的インフラというこのストックである。
この教訓は過去40年間に失われ、米国の政治家は、経済成長への確実な道筋として公共投資に焦点を当てることを絶えず避けている。1990年代初頭の情報通信技術部門で生産性の伸び率が高かった輝かしい時代には、民間部門が情報技術分野への民間投資によって生産性を維持できるという強い信念があった。また、公共投資は生産性を高めるための健全な戦略とは到底思えなかった。しかし、情報技術部門の生産性の伸び率も 衰えつつあるように見える、第二次世界大戦後の時代に米国経済が享受した成長率へと回帰する道筋には、公共投資の大幅な増加が必要であると断言してよいだろう。
執筆者：Masoud Movahedは、ニューヨーク大学の開発経済学研究者である。彼は、とりわけHarvard Economics Review、Yale Journal of International Affairs、Al Jazeera Englishに寄稿している。
画像：2014年7月8日、ニューヨーク証券取引所の取引フロアで作業しながらチャートを見るスペシャリスト・トレーダー。REUTERS/Brendan McDermid.
