アフリカで携帯電話が人々の暮らしを変えたという心温まる話には事欠かない。トウモロコシの価格が上がるまで市場へ行くのを待ち、往復の手間を省いた農家。風車について本で読み、それを実際に作った学生。 どれも素晴らしい話だ。しかし同時に、アフリカを、靴下と歯磨き粉が詰まったクリスマスプレゼントの箱を開け、ようやく他の人々が当たり前に享受しているものを手に入れたことに感謝する孤児として描く物語を、これらの話は助長している。
確かに、 アフリカでは今後5年間で携帯電話によるインターネット利用が20倍に増える可能性が高いことは、重要な意味を持つ。しかし、モバイルインターネットの普及率が世界平均の2倍であるという事実は、携帯電話利用の革新性よりも、他のインフラやパソコンの不足を反映しているのだろう（主な用途はFacebook、テキストメッセージ、ラジオの聴取、写真撮影だ）。本当に驚くべきことが起きたときに歓声を上げることにしよう。「それはあまりにも20世紀的だ。世界は先へ進んでいる」と、電話での会話についてIBMアフリカ研究所長で、先週のアフリカ世界経済フォーラム「テクノロジーの未来」セッションのパネリストでもあるソロモン・アセファは言う。アフリカのイノベーションをめぐる議論では、常に10年前を振り返るのではなく、10年先を見据えてほしいとアセファは願っている。
しかし、先へ進むことこそ、 開発論者たちが大陸の「リープフロッグ（飛び越え）」の可能性を語るときに提唱していることだ。 銀行業から通信、教育に至るまで 、構築済みインフラの不足をデジタル技術で迂回することは新聞記事の題材としては好都合だが、アフリカのリープフロッグ論は期待外れに終わるのだろうか。
議論と現実の間には大きな課題が横たわっている。MITの元学長フィリップ・クレイによれば、特に重要なのは高等教育と研究インフラだ。「リープフロッグの要点は、すでに成熟した活動に追いつこうとするのではなく、アフリカを次の活動の一翼を担える位置に置くことだ」と語るクレイは、アフリカにおける数学と科学への投資拡大の必要性を訴えるためケープタウンを訪れていた。クレイはQuartzにそう語った。その実現には、強力な研究機関、手頃な価格で利用できる通信環境、そして人材を引きつけ、定着させる力がすべて必要となる。
南アフリカの科学技術相ナレディ・パンドールは、 スクエア・キロメートル・アレイ （SKA）のような大規模プロジェクトが、その3つすべてを育むと述べている。世界最大かつ最も感度の高い電波望遠鏡であるSKAは、宇宙がどのように進化したのか、暗黒物質とは実際に何なのかといった問いに答えることを目指して設計された。主に南アフリカを拠点とするこのプロジェクトには、アフリカの8か国がパートナーとして参加し、1億ランド（810万ドル）の奨学金や数多くの博士課程・修士課程の研究プロジェクトを生み出してきた。また、南アフリカ各地の大学に5つの研究講座を設置し、多数の技術者やエンジニアを雇用した。
アセファによれば、大手産業企業がアフリカを大きな投資機会と捉えるために必要な研究開発を推進するのは、まさにこうした野心だ。しかし、アフリカ諸国が本当に飛躍を遂げるには、とりわけ税制優遇措置や特許法の面で、事業を可能にする環境も不可欠である。それがなければ、人材は他の場所へ流出し、エンジェル投資家からシード資金まで、資金調達の選択肢に根本的な空白が残る。アセファと同じパネルに参加したMcKinsey & Companyのアチャ・レケが指摘したように、「マーク・ザッカーバーグはウェルズ・ファーゴに行かなかった」。
この記事は、 Quartz Africaとの協力により掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味するものではありません。
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著者：Lee Middletonは、Quartz Africaで持続可能な開発、都市化、食料を担当。
画像：インド洋沿岸のビーチで携帯電話を使ってインターネットを閲覧するソマリア人男性。REUTERS/Feisal Omar。
