この記事は、 Wonk Blogとの共同制作により掲載されています。
四十年以上にわたる経済構造の変化と格差の拡大を経て、アメリカの中間層はもはや国内の多数派ではなくなった。
中間層に属する世帯の数は、今や上位または下位の所得層に属する世帯の数と並んでおり、この点は、ピュー・リサーチ・センターが水曜日に公表した 報告書 で示されている。
1971年には、上位所得層に属するアメリカの世帯は14％にすぎなかった。ピューが定義する上位所得層とは、全米の所得の中央値の2倍を超える所得層である。現在では、アメリカの世帯の21％がこの高所得層に属しており、3人世帯の場合、年収は少なくとも12万6000ドルとなる。
一方で、多くのアメリカ人が取り残され、それが中間層を細らせる一因となっている。1971年には、アメリカの世帯の4分の1が下位所得層に属していた。ピューはこの層を、全米の所得の中央値の3分の2未満と定義している。2015年までに、アメリカの世帯の29％がこの層に入り、3人世帯の場合、年収4万2000ドル以下であったことを意味する。
全体として、中間層の世帯で暮らすアメリカ人の割合は、1971年の61％から50％に低下した。中間層の空洞化は、多くの経済学者、政治家、そして一般市民の間で懸念の種となってきた。彼らは、アメリカ人が経済的な両極端へと移っていくにつれ、共通の基盤や「アメリカ人であるとはどういうことか」という共通認識を見出すことが難しくなると指摘している。
しかし、中間層をどのように定義するかにかかわらず、その縮小自体が問題だとは考えない人々もいる。
「それを心配すべきことだとは思わない」と、保守寄りのマンハッタン研究所の上級フェローであるスコット・ウィンシップは述べた。「特定の所得層に何人が属しているかよりも重要なのは、人々が上昇しているかどうかだ」
中間層の縮小は、国の所得のうちトップ層が取り込む割合の増加と並行して進んでいる。報告書によると、2014年には、国民全体の所得のほぼ半分が高所得世帯に渡っており、これは2014年の29％から上昇したものだ。一方、中間層が得た所得は、2014年には国全体の43％で、1970年の62％から低下した。
この傾向は、世紀の変わり目以降さらに加速している。報告書によると、中間所得層の世帯の所得の中央値は、2000年から2014年の間に4％減少した。また、大不況で大きな打撃を受けた中間所得層の資産の中央値は、2001年から2013年の間に28％暴落した。
[アメリカの中間層は、世界の他国と比べて状況が悪化している]
ピューの調査によると、中間層が縮小する一方で、あらゆる所得層のアメリカ人は豊かになっている。1970年以降、中間層の世帯の所得はインフレ調整後の金額で34％増加した。一方、低所得層のアメリカ人の所得増加率は28％だった。それでも、その伸びは、同期間に高所得世帯が経験した47％の所得増加にはとても及ばない。
ピューの調査によると、アメリカの世帯の経済的な運命の変化は、所得分布の両端で最も顕著である。所得の中央値の3倍を超える所得を得ている世帯の割合（2014年の貨幣価値で、3人家族の年収18万8000ドル）は現在9％で、1971年のわずか4％から増加した。底辺では、全体の所得中央値の半分未満しか得ていない世帯が5世帯に1世帯（2014年時点で年収3万1000ドル）と、1971年の16％から増加した。
報告書はまた、近年の数十年間において、高齢者、既婚者、そして黒人アメリカ人が他の人々よりも経済的な前進を遂げていることも明らかにした。たとえば、1971年から2015年の間に、黒人アメリカ人の上位所得層に占める割合は2倍以上に増え、12％に達した。一方、65歳以上の成人の約17％が上位所得層に属しており、ピューによると、これは1971年の7％から増加している。
とはいえ、こうした進展があっても、アフリカ系アメリカ人と高齢者は、依然として他のアメリカ人に比べて低所得層に属する可能性が高く、高所得層に属する可能性は低い。
近年の数十年間で繁栄を示す一つの指標となってきたのが教育の達成度である。1971年から2015年にかけて、学士号を持つアメリカ人の経済的地位はほとんど変わらなかった一方、大学を卒業しなかった人々は所得の階段を下りていった。
その変化は、社会の傾向の変化によってさらに拡大した。結婚は全体として減少したが、特に学歴の低い人々でその傾向が顕著だった。報告書によると、既婚者は過去四十年にわたり所得の階段を上ってきた一方、未婚者は後退している。
掲載は、世界経済フォーラムによる見解の支持を意味するものではありません。
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執筆者：マイケル・A・フレッチャーは、全米経済担当記者であり、失業、州および地方自治体の債務、変化する雇用市場、自動車産業について執筆している。
写真：朝の通勤客がニューヨーク証券取引所の外に見える。REUTERS/Brendan McDermid.
