実験経済学は、真に新しい理論というよりも、経済学者が長年研究してきた種類の問題を検討するための、（今なお）比較的新しい手法である。とはいえ、実験的手法が経済学者の道具箱に加わったことは、少なくとも二つの理由から注目に値する。
第一に、ごく最近においてさえ、 かなり知られた経済学者の中には、 経済学が相当程度まで実験科学であるという可能性に疑問を呈している者がいる。それにもかかわらず、著名な実験経済学の提唱者には、次の人々が含まれている： ラインハルト・ゼルテン （1994年にジョン・ナッシュ、ジョン・ハーサニーとともにノーベル賞を共同受賞した人物）；（ヴァーノン・L・スミス、2002年の賞を ダニエル・カーネマンと共同受賞； エリノア・オストロム；および アルヴィン・E・ロス）。
実験的手法は、経済学者の道具箱における重要な手段としての地位を確固たるものとしている。たとえば、 非対称情報 や 効率的市場 といった新たな理論は、厳密な実験室での検証にかけられてきた。最も意外かもしれないが、 マクロ経済理論 もまた、同様の検証にかけられてきた。
第二に、経済学における 行動革命 は、実験経済学の先駆的な貢献がなければ存在しなかっただろう。
同じことは、 「代表的個人」という想定を放棄した近年の学術的理論化 にも当てはまる（すなわち、経済主体は一種類であり、自己利益によって動機づけられる傾向があるという、単純化しすぎた仮定）。
株価の変動を説明するために用いられる、いわゆる「推測ゲーム」が、顕著な検証の場となってきた。株価は、ファンダメンタルズ（基礎的条件）ではなく、他者の信念（および行動）についての信念に依存している可能性がある。
2002年の研究において、 アントニ・ボッシュ＝ドメネクとその共同研究者たち は、推測ゲームの実験（そして、おそらくは市場）の参加者の間における推論段階の分布を明らかにし、推論の深さが異なる主体間の相互作用に関する新しいモデル（たとえば、 コリン・F・カメラーとその共同研究者たち による認知階層モデル）を生み出した。これは、他者より多くの段階を先読みして考える人がいるという考えを捉える、巧みな方法である。
実際、実験経済学の成果は、多くの新しく興味深い理論化をもたらしてきた。
今日では、実験的に研究されていない理論やテーマを見つけることは難しい。個人の意思決定、競争的市場と寡占市場、マッチング市場、交渉、オークション、政治制度およびその他の制度（共有資源や公共財供給の仕組みなど）、企業やその他の組織の内部動態、学習、社会的選好、そしてバブルや取り付け騒ぎといったマクロ経済現象に至るまで、すべてが実験的手法によって研究されてきた。
実験経済学から得られた知見は、通信オークションから、学生と学校や大学、研修医と病院、あるいは高等裁判所の判事をマッチングさせる市場の仕組みに至るまで、多くの分野で政策設計に生かされており、 排出量取引制度 や、政策立案者が社会厚生を改善すると考える方向へ人々を誘導する（ナッジする）さまざまな戦略にまで及んでいる。
実験経済学の重要な特徴は、その方法論にある であり、これが心理学などの他の社会科学との違いを生んでいる。実験の被験者は、ほぼ常に成果に基づいて報酬を支払われる。また、欺瞞を用いることは一般的に容認されていない。
再現性を高めるためには、精緻な実験手順書が必須と考えられている。意思決定は「あたかも〜かのように」という命題として研究されるのではなく、研究対象となる問題を実験室で再現した形で研究される。そうした再現において、被験者は通常、買い手や売り手、あるいは有権者といった特定の役割を演じるよう指示される。
さまざまな方法論上の慣行は、一見そう見えるほど無害なものではない。実験の実施方法が驚くほど重要だからである。特定の設計や実施の詳細について異なる選択をすると、結果に決定的な影響を及ぼしうるし、理論を受け入れるか棄却するかの違いを生みうる。
実験経済学者の方法論的慣行は、新興の実験的金融学 、政治学、 哲学にも影響を与え、 実り多い考察 を他の社会科学にもたらしてきた。近年、実験経済学は、その近縁の分野である行動経済学や神経経済学と注目を分かち合うことを求められるようになっている。実際、著名な実験経済学者の多くは、これらの分野をまたぎ、さらにそれ以上の領域にまたがって活動している。
経済学は実験科学になるだろうか。経済学者 チャールズ・プロット がこの問いを投げかけた時点で、彼にとってそれはすでに修辞的な問いであった。その 概念実証はすでに長らく示されていた。
現在では、経済学が実験科学になるかどうかという問いは、もはや愚問にすぎない。経済学は、相当程度すでにそうなっているのだから。
本記事はもともと The Conversationに掲載されたものである。 原文記事を参照されたい。掲載は、世界経済フォーラムによる見解の支持を意味するものではない。
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著者： アンドレアス・オートマン は、 UNSW Australiaの教授である。
画像：東京のビル内を歩く男性。REUTERS/Toru Hanai.
