原油価格の動きを予測することは、石油を探査すること自体と同じくらい危険を伴う。原油の平均価格は、2014年初めから9月18日のスコットランド独立住民投票当日までに10.3％下落した。この間、価格は変動したものの、その後数カ月にどちらかの方向へ大きく動くと予測していた人は、いたとしてもごくわずかだった。
ところが過去3カ月で、さらに48.4％下落した。OPEC、米国、ロシア、イランが関わる地政学的要因に加え、中国とユーロ圏の経済的な低迷が、 原因の一つとして挙げられている 。理由が何であれ、この傾向は2015年に入っても長く続きそうだ。サウジアラビアは市場シェアを取り戻すため、 大幅な財政赤字を受け入れ 、原油価格を1バレル20ドルまで下げる構えだ。
原油価格は下落を続ける
北海の状況
価格の急落は、必然的に英国にも影響を及ぼしている。ジョージ・オズボーン財務相は、航空会社から公益事業者まで、燃料費の低下を消費者に還元するよう求めて きた一方 、あらゆる立場の 政治家たち は石油産業への懸念を強めている。業界団体Oil and Gas UKとErnst & Youngは、今後5年間で、合計 35万人 とする数字のうち 35,000 人、あるいは 450,000 人の雇用が失われる可能性があると予測している。どの数字を信じるかによって異なる。
原油価格が暴落する前から、英国の石油産業は岐路に立たされていた。その将来をめぐっては、英国政府の委託を受けた業界のベテラン、サー・イアン・ウッドによる報告書「UKCS（英国大陸棚）回収最大化レビュー」で、 昨年2月に示された 一連の提案が検討されていた。
この報告書は、同地域で採取可能な石油の量を最大化するための青写真だった。提言には、新たな石油・ガス規制機関の設置、政府と業界の連携強化、個々の油田ではなく複数の油田をグループとして開発して価値を最大化すること、既存インフラの寿命を延ばすための投資が含まれていた。
報告書はこう述べている。「レビューでは、提言を緊急かつ全面的に実施すれば、控えめに見積もっても今後20年間で石油換算30億～40億バレルを追加的に回収でき、現在の価格で英国経済に約2,000億ポンドの価値をもたらす可能性があると考える。」
この2,000億ポンドの押し上げ効果は、現在では大幅に下方修正されるかもしれない。試算の前提は1バレル109.76ドルであり、現在の50ドル前後ではなかったからだ。先月、OGUKとE&Yがリスクにさらされていると予測した35,000人の雇用については、その予測は数カ月かけて実施したはずの聞き取り調査や質問票に基づいていた。今、同じ聞き取りを行ったとしても、35,000人という予測は変わらないだろうか。それとも、まったく違う数字になるのだろうか。
私たちが言いたいのは、原油価格が劇的に変われば、業界に関する報告書は説得力を失うということだ。出発点としては今なお有用だが、原油価格が高騰している時にまとめられた業界救済策は、価格が下がった際には緊急に見直す必要がある。
ウッドの提言を時代に合わせる
現状では、政府はウッドの提言を全面的に 実施する方針だ 。11月には新設の石油・ガス庁の長官を任命し、規制機関を 今年後半に本格稼働させる意向を示している。元BG幹部のアンディ・サミュエルは予定どおり、1月5日月曜日に その職に就いた 。
オズボーン と ダニー・アレクサンダー財務省首席政務官も、12月の秋季財政報告で、主にウッド提言の別の部分を実施するためのさまざまな措置を発表した。これには、企業が個々の油田周辺地域を探査するよう促す新たな「クラスター地域」控除の導入や、探査が十分に行われていない地域での地震探査に資金を助成する制度が含まれていた。一方、石油会社が法人税に上乗せして支払う特別税は、32％から30％に引き下げられた。
原油価格がこれほど急落しているなか、こうした計画では到底不十分だ。ウッド提言を全面的に実施するだけでなく、財務相は税制の周辺を小手先でいじるのではなく、断固たる行動を取る姿勢を示す必要がある。2011年度予算でオズボーンが特別税率を20％から32％に引き上げたことを思い起こす価値がある。 その根拠として 、原油価格がほぼ倍増したことを挙げていた。
過去6カ月で原油価格が半減した今、この論理に従えば、12ポイントの引き上げは、わずか2ポイントの引き下げにとどめず、直ちに撤回すべきだ。さらに言えば、石油産業を他の産業と同等の立場に置き、特別税を全廃すべきだろう。
次に石油収益税がある。これは、1993年3月より前に開発許可を得た油田での石油採掘利益に課される、追加の50％課税だ。その税収を生み出す力は 今やごくわずかであり、おそらく石油会社が石油収益税の対象となる油田での活動を縮小したためだ。したがって廃止すべきである。
もう背中をたたき合うだけではない
ウッド提言の残りを実施するうえで、ほかにも課題がある。レビューが想定する効率向上を実現するために必要なインフラを全面的に整えるには、エネルギー省は2016年のかなり遅い時期までかかるようだ。この遅れは、新たな取り組みの成功に致命傷を与えかねない。
また、レビューが提案したように、業界が技術を共有し、協力して取り組むかという問題もある。1年前には業界にその意欲が本当にあったのかもしれない。しかし、原油価格が50％下落したことで、以前見られた、互いの背中をたたき合うボーイスカウトのキャンプ集会のような様子よりも、石油会社の略奪的な性質が明らかになる可能性がある。
世界は変化した。業界は過去にも同じ経験をしており、嵐が過ぎるのを待てばよいという主張が誤りであることを示すように。 45％の増加 を記録した過去3年間の北海の操業コストに加え、容易に採掘できる埋蔵量が減少しているため、北海は世界の他地域に比べて投資先としての魅力が低下している。
業界がコスト構造を見直す必要があることは疑いない。給与削減の痛みを負うべきなのは請負業者だけなのだろうか。北海の石油産業は、これまで支払ってきた高額な給与を維持できるのだろうか。一方で、原油価格の下落は、政府が改革への取り組みを強化し、ウッド提言をはるかに超える措置を取る必要があることも示している。追加のインセンティブなしに、業界が北海への投資を続ける理由は見当たらない。業界の将来は崖っぷちにある。かつての良き時代は終わり、戻ってはこない。
この記事は The Conversation との協力のもと掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味しません。
フォーラムの最新情報を受け取るには、 週刊ニュースレターに登録してください。
著者：アレックス・ラッセルは、ロバート・ゴードン大学アバディーン・ビジネススクール経営学部長で、石油会計学教授。ピーター・ストラカンは、ロバート・ゴードン大学経営学部の戦略・政策グループ責任者で、エネルギー政策教授。
画像：2013年3月12日、カイロのガソリンスタンドで作業員が車に給油している。写真撮影日：2013年3月12日。REUTERS/Mohamed Abd El Ghany。
