経済学者が「生産性の謎」と呼ぶ問題があります。 英国の生産性 は、なぜ過去の景気後退期よりも最近の景気後退期に大きく落ち込み、回復も遅れているのでしょうか。
生産性は重要です。これは、労働時間1時間当たりの国の産出量、すなわちGDPを指し、生活水準の持続的な向上をもたらすのが生産性です。ごく短期を除き、主要な資本主義経済で生産性が横ばいになることはほとんどありません。しかし2008年以降、英国経済はこの点で停滞しており、現在のGDPはG7平均をおよそ 17％下回っています。
こうした逆説的な事態を可能にしている力の一端を理解するために、遠くまで目を向ける必要はありません。近所の手洗い洗車場を見ればよいのです。洗車は大きなビジネスです。Datamonitorは、英国の自動車所有者が商業洗車に年間 5億ポンド以上 を費やしていると推計しています。皮肉なことに、ガソリンスタンドのハイテク洗車機を使う代わりに、私たちはホース、バケツ、水、石けん、そして汗という最も非効率な方法で車を洗う人々に料金を払っています。英国の商業洗車市場のおよそ半分を、手洗い洗車が占めるようになりました。
生産性を高めない起業活動
ジョセフ・シュンペーターは、資本主義の 創造的破壊を称賛しました。生産性を高める新たな企業や産業を築く起業家が、弱い企業を淘汰するという考えです。しかし、起業活動の大半はこのような形をとりません。起業家精神の専門家スコット・シェーンは、起業活動が 先行きの見込めない経済分野に集中する傾向があると指摘しています。 英国における自営業者の増加 の多くも、この類型に当てはまります。
故ウィリアム・ボーモルは、 生産的・非生産的・破壊的な起業活動を区別しました。起業家は、社会の経済成長を促す重要な要素です。しかしボーモルが理論化したように、起業活動には多くの形があり、暗い側面もあります。高賃金の雇用につながることもありますが、起業家が「経済に実際の損害を与える寄生的な存在」につながることもあります。たとえば犯罪行為や、経済に付加価値をもたらさない事業がそれに当たります。手洗い洗車業界の近年の成長にも、こうした側面が表れています。
導入された技術、そして捨てられた技術
手洗い洗車は労働集約型であり、代替手段として開発された技術を活用していません。通常、技術は産出の効率を高め、経済の生産性を向上させるために用いられます。経済学者はこれを資本深化と呼び、伝統的に良好な経済成長の指標とみなしてきました。
豊かな国々の経済が発展するにつれ、機械式洗車は資本深化を伴う数多くの技術変化の一つとなりました。大手ガソリンスタンドや整備工場には高価な機械が設置されていますが、今では稼働せず、人々は手洗い洗車の列に並んでいます。機械が十分な性能を発揮するにもかかわらず、です。機械は車に傷をつけにくく、よりきれいに洗い、使用する水も少なく、洗剤もより安全に処理されます。廃棄物や汚染を理由に、手洗い洗車を禁止している国さえあります。
したがって、手洗い洗車のような非効率で労働集約的なモデルへの回帰は、奇妙な後退です。英国のような豊かな経済でこれが可能なのは、労働力が比較的安価だからにほかなりません。手洗い洗車場で働く人々は、最低賃金またはそれ以下の賃金しか受け取らない傾向があります。客を待つ長い時間、十分な仕事がない状態に置かれ、正式な契約や労働条件が整っている人もほとんどいません。こうした仕事に就く人々の存在が、英国の生産性問題の一因を説明しています。
後戻りする経済
手洗い洗車が示すもう一つのことは、 非公式経済 への移行です。これもまた、より発展途上国に関連づけられる現象です。洗車場には地方自治体の営業許可と計画規制が適用されるべきです。しかし、道路沿いの空き地や廃業したガソリンスタンドなど、どんな土地でも利用して開業する人々を、自治体は規制するのに苦慮しています。
さらに、税金という小さくない問題もあります。多くの手洗い洗車場は現金払いの経済の一部であり、納付され、納められる付加価値税（VAT）、国民保険料、税金の記録がありません。そして、移民が懸念される国では必然的に、手洗い洗車場で働く人の一部が不法就労者、あるいは人身取引の被害者ではないかという指摘もあります。
手洗い洗車は経済を後退させています。低賃金・低生産性の罠の一部です。英国での広がりを、機械式洗車より手洗い洗車を好む人々の嗜好の奇妙な表れとして片づけるべきではありません。また、英国の生産性の謎を考えるうえで興味深い示唆を与えてくれます。
この記事は、 The Conversationとの協力により掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味しません。
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著者：マイク・ヘインズは、ウルヴァーハンプトン大学の国際政治経済学教授です。
画像：自動車ディテーラーのリック・オーバービーが、Sport Hondaのショールームに展示する新車の2013年型ホンダ・アコードを洗車し、仕上げている。REUTERS/Gary Cameron。
