国の富を増やす方法の一つは、労働力や資本、あるいはその両方を増やすことだが、それだけでは成長はいつまでも続かない。
技術の進歩によって財の生産が容易になり、経済成長の重要な要素である全要素生産性（TFP）が高まる。
TFPは常に上昇すると考える経済学者もいたが、先進国では1990年代以降、低下している。
つまり、国は今後も豊かになると見込めるものの、そのペースは過去ほど速くない可能性が高い。
豊かな国と貧しい国があるのはなぜか。貧しい国の政府に、自国を豊かにするためにできることはあるのか。こうした問いは、著名なスコットランドの経済学者アダム・スミスが1776年に有名な著書『国富論』を刊行した頃から、少なくとも長年にわたり、政府関係者や経済学者の関心を集めてきた。
経済成長が国にとって重要なのは、生活水準を向上させ、財政の安定をもたらすことができるからだ。しかし、成長を実現する方法を常に正しく見極めることは、何百年もの間、国にとっても経済学者にとっても難題だった。
地域経済、国家経済、国際経済を研究する経済学者として、全要素生産性という経済用語を理解することが、国が豊かになる仕組みを知る手がかりになると考えている。
成長理論
国の富を増やす要因を理解することは重要だ。1956年、マサチューセッツ工科大学の経済学者ロバート・ソローは、論文を発表し、労働（働く人々）と資本（道具、機械、設備などの物的資産）を組み合わせて財やサービスを生産する方法を分析した。これらの生産物が、最終的には人々の生活水準を左右する。ソローはその後、この研究でノーベル賞を受賞した。
国全体の財やサービスの生産量を増やす方法の一つは、労働力や資本、あるいはその両方を増やすことだ。しかし、それだけでは成長はいつまでも続かない。ある時点から労働力を増やしても、労働者が生産する財やサービスをより多くの人で分けることになるだけだ。そのため、労働者一人当たりの産出量、つまり国の豊かさを測る一つの指標は、低下する傾向にある。
同様に、機械などの資本を際限なく増やしても役に立たない。物的資産は摩耗したり、価値が減少したりするからだ。こうした摩耗や劣化の悪影響を補うには、企業は頻繁に資金を投じる必要がある。
その後、1957年に発表した論文で、ソローは米国のデータを用い、国を豊かにするには労働と資本以外の要素も必要だと示した。
彼の分析によると、1909年から1949年にかけて米国の労働者一人当たりの産出量（各労働者が生産した量）が増加した分のうち、労働者の生産性向上によるものはわずか12.5%だった。つまり、労働者一人当たりの産出量の増加の87.5%は、別の要因によって説明される。
全要素生産性
ソローはこの別の要因を「技術変化」と呼んだ。今日では、全要素生産性として知られている。
全要素生産性とは、生産に使われた資本と労働では説明できない、財やサービスの生産量の部分を指す。例えば、財の生産を容易にする技術の進歩がこれに当たる。
全要素生産性は、産出量を得るために資本と労働をどう組み合わせるかを示すレシピと考えるとよい。具体的には、それを高めることは、味もよいクッキーをできるだけ多く作るためのレシピを考案するようなものだ。例えば、新しい種類のオーブンでクッキーをより速く焼けるようになったり、材料をより効率よく混ぜる方法を労働者が身につけたりして、レシピが時間とともに改良されることがある。
全要素生産性は今後も伸び続けるのか
経済成長にとって全要素生産性がいかに重要かを踏まえると、経済成長の将来を問うことは、全要素生産性が今後も伸び続けるのか、つまりレシピは常に改良されていくのかを問うことと、ほぼ同じである。
ソローは、TFPが時間とともに指数関数的に成長すると仮定した。この動態を説明した経済学者ポール・ローマーは、同じくノーベル賞を受賞している。この分野での研究が評価された。
ローマーは、1986年の著名な論文で、新たな知識を生み出す研究開発への投資が、経済成長を促す重要な要因になり得ると論じた。
これは、先に得られた知識が、次の知識をより有用にするということだ。言い換えれば、知識には波及効果があり、広がる過程でさらなる知識を生み出す。
ローマーはTFPが指数関数的に成長するという仮定の根拠を示そうとしたが、研究によれば、世界の先進国における生産性の伸びは低下しており、1990年代後半以降、歴史的な低水準にある。新型コロナ危機がこの悪化傾向を強め、全要素生産性の伸びをさらに押し下げるおそれがある。
近年の研究によれば、TFPの伸びが鈍化すると、米国やその他の豊かな国々の生活水準に悪影響を及ぼす可能性がある。
経済学者トマ・フィリポンによるごく最近の論文は、23カ国の129年間にわたる大量のデータを分析し、全要素生産性は実際には指数関数的に成長しないことを明らかにした。ソローやローマーの見解とは異なる結果だ。
むしろ、成長は直線的で、ペースもより緩やかだ。フィリポンの分析によれば、新しいアイデアや新しいレシピは既存の知識の蓄積に加わるものの、先行する研究者たちが考えていたような乗数効果はもたらさない。
この知見が示すのは、かつてはかなり速かった経済成長が今は鈍化しているものの、なお続いているということだ。米国やその他の国々は今後も豊かになると見込めるが、かつて経済学者が予想したほど速いペースではない。
