2008年に本格化した世界金融危機は、少なくとも当初は、欧州と米国に非常によく似た形で影響を及ぼした。大西洋の両岸で、経済の実績は2009年に急落し、2010年には回復に向かい始めた。
しかし、金融危機がユーロ危機へと変異するにつれ、米国とユーロ圏の間に経済的な溝が生じた。過去3年間（2011～2013年）に、 米国経済は 約6パーセントポイント多く成長した。人口動態上の格差拡大（現在は年約0.5パーセントポイントに上る）を考慮に入れても、 米国経済は この3年間で約4.5パーセントポイント多く、 一人当たり ベースで成長した。
成長格差の主な理由は、 民間消費の差にあり、米国では増加した一方、ユーロ圏、特にその周辺国では減少した。 公的消費 の縮小は、実際には欧州連合（0.1ポイント）よりも米国（0.8パーセントポイント）で多くの需要を押し下げた。これは、ブリュッセルが課した緊縮策について多く語られていることを踏まえると、やや意外に思えるかもしれない。
実際、ユーロ圏の公的消費は 事実上 過去3年間ほぼ一定に保たれてきた一方、米国では大幅に減少した。（公的投資も同様であるが、GDPに占める割合が非常に小さいため、3年間の期間において大西洋の両岸の差が成長に大きな影響を与えることはあり得なかった。）
欧州の民間投資の縮小は、成長格差のごく一部（3分の1）しか占めていない。ユーロ危機に伴う金融市場の緊張がユーロ圏周縁国の投資に強いマイナスの影響を与えたものの、米国でも投資需要は弱いままであり、全体の差を小さくしている。
成長格差の鍵である米国の民間消費が底堅いのは、驚くことではない。米国の家計は 債務負担を 、危機直前に達したGDP比90%超のピークから大幅に引き下げてきたためである。低い債務負担は、今年と来年にかけて米国の消費がユーロ圏よりもはるかに速く増加すると予想される主な理由でもある。
しかし、最も重要でありながらめったに問われることのない問いは、高失業率と賃金の伸びがほぼゼロという状況の中で、米国の家計がどのようにして消費の伸びを維持しつつ債務負担を減らすことができたのか、という点である。その答えは、「リコースなし」型の住宅ローンと迅速な破産手続きの組み合わせにある。
近年、サブプライム住宅ローンで購入された何百万戸もの米国の住宅が差し押さえられ、債務を返済できない所有者は退去を余儀なくされた。しかし、米国の多くの州では「リコースなし」型住宅ローンが適用されているため、住宅の価値が残債を賄うには低すぎた場合でも、住宅ローンの債務全額が消滅した。
さらに、完全リコース（住宅所有者が住宅ローンの全額、すなわち残債と住宅売却で回収された価値との差額について責任を負う）の州においても、米国の個人破産手続きは比較的迅速な解決策を提供している。何百万人もの米国人が 個人破産を申請しており 、2008年以降、それによって個人の債務を消滅させてきた。同じことは 何十万もの小規模事業者にも当てはまる。
もちろん、ユーロ圏周縁国でも破産が急増している。しかし、イタリア、スペイン、ギリシャのような国では、破産手続きにかかる期間は、米国のように数か月や数週間ではなく、数年単位で測られる。さらに、欧州大陸のほとんどでは、個人が債務の免責を受けられるのは長い期間（多くの場合5～7年）を経た後に限られ、その間、ほぼすべての所得を債務返済に充てなければならない。
一方、米国では、対応する期間は大半のケースで1年未満である。さらに、免責の条件は欧州の方がはるかに厳しい傾向がある。極端な例がスペインで、同国では個人破産を経ても住宅ローンの債務が消滅することはない。
米国と（大陸）欧州のこの重要な違いは、信用バブルの崩壊に対する米国経済の回復力を説明するものである。家計が蓄積した過剰な債務ははるかに速く解消されてきた。そして、損失が認識されると、人々は再び出発することができる。
大西洋を挟んだ成長格差の原因は、ユーロ圏の過度の緊縮策や欧州中央銀行の過度の慎重さに求めるべきではない。ユーロ圏経済が周縁国の金融危機からの回復に遅れている背景には、構造的な理由がある。最も重要な点として、好況期に生じた過剰債務は、米国と比べてはるかに解消が困難であった。
欧州の当局者が、EU加盟国の労働市場と製品市場の構造改革を推進するのは正しい。しかし、彼らは同時に、破産手続きの見直しと迅速化にも注力すべきである。それによって損失をより迅速に認識し、過剰債務を抱えた家計が、何年も足かせをはめられるのではなく、再出発できるようにするためである。
本稿は Project Syndicateとの協力により掲載されています。
執筆者：ダニエル・グロス（Daniel Gros）は、ブリュッセルを拠点とする Center for European Policy Studies の所長である。国際通貨基金に勤務し、欧州委員会、欧州議会、そしてフランスの首相および財務大臣の経済顧問を務めた。
画像：2014年7月11日、ニューヨークのマンハッタン下町のスカイラインの上空を飛ぶ米国旗。REUTERS/Lucas Jackson
