米国の債務上限とは、連邦政府が支払いに充てるために借り入れられる金額に自ら設けた上限です。
政府の借入額が上限に達するたびに、債務上限は頻繁に引き上げる必要があります。
債務不履行は経済や金融市場の混乱を招くおそれがあります。
債務上限を設けている国は、米国のほかにはデンマークとケニアだけです。
米国の議員らは先週、危機を回避するため、米国の債務上限を停止し、政府が支払い資金を使い果たす事態を免れました。
では、債務上限とは具体的に何でしょうか。引き上げられなければ、何が起こる可能性があるのでしょうか。
米国の債務上限をめぐる問題について、知っておくべきことを紹介します。
債務上限とは何ですか？
米国が社会的セーフティーネットの各種制度、国債の利払い、政府職員や軍人の給与などの支払いに充てるため、借り入れを認められている総額に自ら設けた上限です。
政府は、税収やその他の歳入を上回る支出を行う財政赤字を抱えているため、資金を借り入れなければなりません。それも多額です。
現在の連邦債務上限は約31.4兆ドルで、停止前には上限に達する寸前でした。米財務長官のジャネット・イエレン氏は、6月までに政府が支払い資金を使い果たす可能性があると述べました。
債務上限の引き上げや停止によって可能になるのは、政府がすでに購入を決めたものへの支払いです。新たな支出を認めるものではない点に留意が必要です。
なぜ債務上限があるのですか？
憲法により、借り入れには議会の承認が必要です。債務上限は、1917年に導入されました。財務省が支払いのために国債を発行するたびに許可を求めずに済むようにするためです。
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債務上限は必須ですか？すべての国にあるのでしょうか？
必須ではありません。導入している国はごく一部です。これらの国は、貸し手や投資家に財政規律を示すために上限を設けています。債務上限を名目額で定めている国は米国を含めて3か国のみで、ほかの2か国はデンマークとケニアです。ただしケニアは、GDP比による上限への移行を進めています。
ウェブサイト「アトランティック・カウンシル」によると、デンマークでは、議会が債務上限を超過しないほど十分に高く意図的に設定しているため、名目額による債務上限が、米国と同様の債務不履行リスクをめぐる政治・経済的混乱を招くことはありません。
債務上限を設けているG20加盟主体のうち、米国以外では欧州連合（EU）だけです。ただし、EUが選んだのはGDPに対する債務の割合という別の仕組みです。ユーロの安定を守ることが目的ですが、すべてのEU加盟国がこれを採用しているわけではありません。
EUの安定・成長協定（SGP）では、加盟国の債務はGDPの60％を超えてはなりません。この上限に違反した加盟国は制裁や罰則を受ける可能性がありますが、深刻な経済的困難に際して例外を認める仕組みも設けられています。
債務上限が引き上げられず、停止もされなかった場合、何が起きていた可能性がありますか？
債務不履行が米国経済に壊滅的な影響を及ぼすことは広く認識されており、そのため議員らは土壇場で合意に至ることが多いのです。
社会保障の受給者、軍人、子どものいる家庭、メディケアの提供者、米国債の保有者は、支払いを受けられなくなる可能性が高いでしょう。政府機関の一部が閉鎖される可能性もあります。
債券保有者への支払いが滞れば、信用格付け機関が米国債を格下げするでしょう。つまり、政府の信用力が低下したと見なされ、政府、企業、家計の借入コストが上昇します。
ホワイトハウスの一部である経済諮問委員会によると、米国経済は「急速に後退へ転じ、損失の規模は違反がどれほど続くかによって決まる」とされています。「債務不履行が長期化すれば、経済に深刻な打撃を与え、現在の力強い雇用増加のペースが、数百万人規模の雇用喪失へと転じる可能性が高いでしょう。」
この問題がなくても、米国経済の先行きにはある程度の不透明感があります。世界経済フォーラムが発表した最新の「チーフエコノミスト見通し」によると、回答者の間では「米国の見通しについて意見が二分」しており、半数は緩やかな、または力強い成長を予想する一方、残る半数は低成長、または非常に低い成長を予想しています。報告書は、「金融安定性や金融引き締めのペースと程度をめぐる不確実性の高まりにより、最近、米国の見通しはいくらか不透明になっている」と述べています。
米国経済は依然として世界最大であり、債務不履行による景気後退は世界経済にも波及するでしょう。世界経済はすでに、急激なインフレ、ウクライナでの戦争、新型コロナウイルス感染症の影響によって弱体化しています。
ほかにどのような選択肢があったのでしょうか？
米国は2011年にも債務不履行に陥る寸前でしたが、前例はありません。その結果があまりにも壊滅的だと常に考えられてきたため、期限ぎりぎりの合意が強いられてきたからです。
1月に技術的な債務上限に達して以来、財務省は支払いを続けるために「特別措置」を講じてきました。
これらの措置は基本的に、支払いを継続できるよう政府の特定の投資を抑制する財政会計上の手段です。しかし、こうした選択肢も使い尽くされようとしています。
提案されてはいるものの、検証されていない選択肢もあります。財務省が市場での債務不履行を避けるため債券保有者への支払いを優先することや、連邦準備制度理事会が理論上、債務を買い入れることなどです。
