世界では14億人が後発開発途上国に暮らしているが、オンラインに接続しているのはそのうちわずか36%にすぎない。
これらの国々はデジタル変革で後れを取るリスクがあり、それが経済的・社会的な発展を数十年にわたって妨げかねない。
国際的な資金支援を国内レベルの取り組みと組み合わせることで、インターネットへのアクセスを拡大し、デジタル格差を縮小できることを示す証拠が増えている。
デジタル技術は人間生活のあらゆる側面、国連の持続可能な開発目標のすべてに関わっている（SDGs）。デジタル変革は、45の後発開発途上国（LDCs）が従来型の開発の道筋を飛び越える助けとなり得る一方で、真の課題は後発開発途上国と世界のその他の地域との間で拡大しているデジタル格差である。
世界の豊かな地域がデジタル技術を活用して価値を創造する力を高めるにつれ、後発開発途上国はさらに後れを取るリスクがある。
こうしたジレンマを認識し、2030年アジェンダは、後発開発途上国において2020年までにインターネットへの「普遍的」かつ「手頃な」アクセスを実現するという野心的な目標（SDG 9c）を掲げた。2020年は過ぎ去ったが、この目標はバングラデシュと最近卒業したブータンを除き未達成のままである。これは後発開発途上国と国際社会に対し、緊急に行動すべきことを明確に示すシグナルである。後発開発途上国におけるデジタル変革は、今やかつてないほど不可欠である。
デジタル変革の機会
後発開発途上国には、手頃な価格のデジタル技術へのアクセスを拡大する大きな機会がある。例えば製造業では、多くの後発開発途上国は、製造工程のほぼ70%でいまだにアナログ技術を使用しており、デジタル化できる可能性がある。
また、グリーン経済転換を後押しする可能性を持つ新たなフロンティア技術の多くは、デジタル技術によって動いている。これらの技術の市場総額は、2020年の1.5兆ドルから2030年には9.5兆ドルへ増加する見込みであるため、後発開発途上国は、比較的狭い好機の窓が閉じる前に、迅速にキャッチアップする必要がある。
さらに、社会分野においてもデジタル技術の導入はアクセス格差の解消に役立ち得る。例えば、2022年に608億ドルと評価された世界の遠隔医療市場は、2030年までに2,250億ドルに達すると予想されている。同様に、2022年に約2,170億ドルの規模があったオンライン教育市場は、2030年までに4,750億ドルの水準に達する見込みである。
デジタル変革の障壁
後発開発途上国は、デジタル分野の潜在力を活用する能力を制約するいくつかの課題に直面している。
インターネットアクセス
後発開発途上国では、電力およびインターネットへのアクセス、ならびにその手頃さと品質が極めて限られている。後発開発途上国の電化率は52%（世界平均の90%と比較して）であり、後発開発途上国では5億人以上が電気にアクセスできない状況にある。
後発開発途上国に暮らす14億人のうち83%は移動体ブロードバンド信号（3G以上）の圏内にあるが、オンラインに接続しているのは36%にすぎない。固定回線ブロードバンドの普及率は依然として極めて低く、2022年時点で人口100人当たり1.6契約にとどまる。月2GBの利用枠を含むモバイルブロードバンドのベンチマーク・バスケットの価格は、後発開発途上国の平均月収のほぼ6%に相当し、世界平均の4倍となっている。
さらに後発開発途上国は、情報通信技術製品に対して高率の関税を課しており（OECD平均の6倍）、インターネット閲覧に用いる機器も含む。スマートフォン1台の購入には、後発開発途上国の平均月収の95%がかかる。
教育到達度
後発開発途上国は一般に、教育到達度、および科学・技術・工学・数学の分野で訓練された熟練労働力の水準が低い（STEM）。さらに悪いことに、デジタルスキル向上の機会に触れる機会も限られてきた。
政策環境
多くの後発開発途上国には、実現を促す政策（例：手頃さの向上）が欠けており、これは国家、企業、個人がデジタル機会を活用するのに役立つものである。また、緩和のための政策（例：プライバシーの保護）も欠いており、これはデジタル技術の利用から生じる障害を克服するのに役立つものである。
世界のデジタル格差を解消する方法
こうした課題を踏まえると、具体的な取り組みに基づくいくつかの道筋が、後発開発途上国が方向転換し、デジタル技術へと飛躍するために採り得る。
インフラについては、際立った革新的アプローチとしてモザンビーク・マラウイ相互接続プロジェクトが挙げられる。これは新たに建設された送電線を介してマラウイを南部アフリカ電力プール（Southern African Power Pool）に接続するものである。このプロジェクトでは、送電線の運用に必要な光ファイバー容量を活用し、両国のデジタル接続性を高めた。ドイツ復興金融公庫（KfW）は、補助金と融資を組み合わせた革新的な資金調達の仕組みを通じて、複数の出所から1億800万ユーロを動員した。
革新的な資金調達のもう一つの例は、ネパールで実施された先駆的プロジェクトによるものである。実施者はWorldLink Communicationsであり、同社は1,530万ドルのインパクト投資をブリティッシュ・インターナショナル・インベストメントおよびDolma Impact Fundから受けた。WorldLinkは、信頼性が高く手頃な価格のインターネットサービスにより、アクセスの困難な地域へのインターネット網の拡大を加速させ、ネパールの農村経済や中小企業の成長を支えた。
さらに、Digital Trade for Africaイニシアチブは、WTOと世界銀行がWTO第13回閣僚会議の傍らで先月アブダビにおいて共同で立ち上げたものであり、多くのアフリカの後発開発途上国にとって状況を一変させ得るものである。このイニシアチブに参加しているベナン、ブルキナファソ、ルワンダ、トーゴなどの後発開発途上国は、デジタルインフラへの多額の投資を呼び込むことができる。
政策も大きな役割を果たし得る。例えば、インターネットサービスプロバイダー（ISP）に対し、一定量のデータを無料で提供することや、その閾値を超える料金を課すことを義務付ける普遍的サービス義務を課すことは、手頃さを大きく向上させることに役立ち得る。
同様に、通信会社を対象とした競争政策は、コストを大幅に削減することができる。例えばバングラデシュ、ブータン、カンボジア、ネパールなどの後発開発途上国は、モバイルデータの最も安い国の上位25か国に含まれている。WTOへの加盟を検討している後発開発途上国は、情報技術協定に加盟し、IT製品の関税を引き下げることで機器・設備のコストを削減することができる。その際は、ラオス人民民主共和国や東ティモールなど他の後発開発途上国の例にならうことができる。
STEM教育に関しては、第5回後発開発途上国会議（UNLDC5）で、STEM教育に重点を置いた後発開発途上国向けオンライン大学の設立に向けた約束が、特に女性と女児にとって重要な役割を果たし得る。
能力開発に関しては、画期的なテクノロジー・メーカーズ・ラボの取り組みが、現在、後発開発途上国向け国連技術銀行によってニジェールおよびトーゴで実施されており、状況を一変させ得る。この取り組みは、これらの国々の若者に未来のスキルに関する訓練を提供するものである。
車輪の再発明をすることなく、後発開発途上国政府は強い政治的意思をもってデジタル変革に取り組むべきであり、国際社会は、デジタル格差を解消するために必要な支援を提供すべきである。
本稿に関する有益な議論について、ジュネーブにあるガンビア共和国常駐代表部のWTO常駐大使兼常駐代表、ムハンマドゥ・M・O・カー教授閣下に感謝申し上げる。
__________
