健全な経済では、物価は上昇する傾向があります。この現象はインフレと呼ばれます。
消費者としては好ましく思えないかもしれませんが、緩やかな物価上昇は、健全で成長している経済の兆候です。そして、少なくとも歴史的には、インフレの時期には賃金もおおむね同じペースで上昇する傾向があります。
米連邦準備制度（FRB）は、2％のインフレ率を経済にとっての最適な水準とみなしており、これは現在の水準とほぼ同じです。しかし、FRBを含む一部のエコノミストは、経済が弱まっていることを懸念しています。そうなると、インフレ率は目標を下回ることになりますが、FRBはこれを避けたいと考えています。6月12日に発表された最新のデータは、この状況が起きている可能性を示唆しました。
その結果、FRBが経済を押し上げるために利下げを行うのではないかという観測が高まっています。これは間接的にインフレを加速させる可能性があります。問題は、インフレが過度になると、それもまた望ましくない事態を招きかねないことです。
私は長年にわたり、インフレが市場にどのような影響を与えるかを研究してきました。インフレとは何か、そしてFRBが今後どれほど難しい課題に直面しているのかを説明しましょう。
インフレとは何か？
インフレとは、石鹸一個の価格から眼科検診の費用に至るまで、あらゆるものの価格変化率と定義されます。アイボリー石鹸。
米国で最も一般的に用いられるインフレの指標は、消費者物価指数と呼ばれるものに基づいています。簡単に言えば、この指数は家計が通常購入する財やサービスの「バスケット」の平均価格です。昇給の決定や退職者の給付額の調整に用いられることがよくあります。前年同期比の変化率が、いわゆるインフレ率です。
指数の現在の変化率は約2％です。ただし、これは多くの品目にわたる平均値です。例えば、過去1年間でタバコ製品の価格は4.6％上昇した一方、衣料品の価格は実際には3％下落しました。明らかに、生活費の実際の変化は、人々がお金をどのように使うかによって、個人ごとに異なります。
労働省の最新データでは、注目度の高いインフレ指標は5月に予想を下回り、経済の成長が鈍化している可能性を示す懸念材料となりました。
適度なインフレは、一般に健全な経済の兆候とみなされています。経済が成長すると、物品に対する需要が増加するためです。この需要の増加により、消費者や企業が購入したいものを生産しようとする供給者によって、価格がやや上昇します。経済成長は労働需要の増加をもたらすため、労働者にとっても恩恵があり、その結果、賃金は通常上昇します。
最後に、賃金が上がった労働者はより多くの物品を購入し、こうして「好循環」が続きます。インフレそのものがこれらすべてを引き起こしているわけではありません。インフレは、健全で成長している経済の兆候にすぎないのです。
しかし、インフレが低すぎる場合、あるいは高すぎる場合には、「悪循環」がそれに取って代わることがあります。
低インフレが悪い理由
非常に低いインフレは、通常、財やサービスに対する需要が本来あるべき水準より低いことを示しており、経済成長の鈍化や賃金の低迷につながる傾向があります。この低い需要は、失業率の上昇を伴う景気後退を招くことさえあります。これは10年前の大不況の時期に見られた通りです。
デフレ、すなわち物価の下落は、特に深刻です。物価が下落すると、消費者は購入を先延ばしにします。例えば、数か月待てばより安く買えるのに、今日新しい洗濯機を買う理由があるでしょうか。
デフレはまた、金利の低下を招くため、融資を抑制します。貸し手は通常、ごくわずかな収益しか得られない金利で資金を貸すことを望みません。
幸いなことに、先進国経済においてデフレはまれです。
そして、過剰なインフレはさらに悪い結果を招く
しかし、適切なバランスを保つことは容易ではありません。インフレが過度になると、低インフレと同じ問題を引き起こす可能性があります。
放置すれば、インフレは急上昇する可能性があり、それにより経済は急速に減速し、失業率が上昇する可能性が高くなります。インフレの上昇と失業率の上昇が同時に起きる状態は「スタグフレーション」と呼ばれ、エコノミスト、中央銀行の関係者、そしてそれ以外のほぼすべての人々に懸念されています。これは、経済の好況が突然不況に転じる原因となり得るものです。1970年代後半に米国人が経験したのがまさにそれです。1970年代後半に米国人が経験した事態。
FRBは、短期金利を1979年に史上最高の20％まで引き上げた後にようやく、インフレを正常な水準まで引き下げることに成功しました。
バランスを取る作業
そこで現在の状況に戻ると、FRBは慎重に対応しなければなりません。
今すぐ利下げを行えば米経済を押し上げるはずですが、インフレが「健全な」水準を超えて高まるリスクがあります。FRBが何もしなければ、経済成長の減速とともにインフレは低下するかもしれません。どちらの道を選んでも、景気後退につながる可能性があります。
だからこそ、FRBは通常非常に慎重なのです。
