今日、お気に入りのスポーツを注意深く見れば、経済学の影響を見逃すことは難しい。その影響は、選手のドラフト指名のされ方や選手の報酬額から、個々のコーチング上の判断、さらにはリーグ全体にわたる戦略の転換にまで明らかだ。
この背景には、とりわけ経済学におけるゲーム理論の台頭がある。ゲーム理論では数学的モデルを使って最適な戦略を導き出す。たとえば、野球の投手がどんな球を投げるべきか、あるいはアメリカンフットボールのチームがパスを増やすべきか、といった問題だ。
選手やコーチ、代理人は、経済モデルにおける仮想的な合理的意思決定者と同じように行動するため、スポーツは経済学やゲーム理論の研究に適している。
プロスポーツの経済学
『マネーボール』を見たり読んだりしたことがあれば、経済学をチーム編成にどう活用できるかが分かるだろう。これは、オークランド・アスレチックスの元ゼネラルマネージャー、ビリー・ビーンの実話だ。ビーンは経済学の考え方を用いて、過小評価されている選手を見つけたことで有名になった。
野球のスカウトや代理人は、選手がどれほど強くボールを打てるかといった重要でない要素に注目しすぎることが多かった。高度な統計分析を活用し、ビリー・ビーンは競争相手から過小評価されている選手を見極め、その強みを最大限に生かす方法で起用できた。
バスケットボールでは、ロバート・D・トリソンが、全米バスケットボール協会（NBA）におけるスリーポイントシュートの急増をおおむね後押しした。トリソンの研究では、スリーポイントシュートは他のシュートより成功率が低いものの、試合やシーズン全体で考えれば、より多く打つのが理にかなっていると示された。
経済学者が特定の問題解決のために雇われることもある。たとえば、AFLは、有利なドラフト指名権を得るためにクラブが「タンキング」（意図的に負けること）をするのではないかと懸念していた（どのクラブとは言わないが、メルボルン）。
そこでAFLは、メルボルン大学の経済学教授ジェフ・ボーランドに、クラブの成績を測る客観的な指標を考案するよう依頼した（チームの成績、勝敗比、過去の決勝進出回数、負傷者数に基づくもの）。
学者がスポーツに関わる理由とは？
チームやリーグが経済学の考え方を導入する動機は、金銭的な利益にある。アメリカンフットボールのスーパーボウルは、米国だけで毎年1億1,100万人の視聴者を集める。
オーストラリアでは、AFLとNRLの放映権はそれぞれ約20億豪ドルに上る。ファンに販売できるグッズは、この金額に含まれていない。
しかし、学術経済学者を動かすのは、しばしば別の関心だ。スポーツの分析は、インセンティブの影響、人種やジェンダーに基づく労働市場での差別、競争といった、経済学の根本的な問いに光を当てる。
たとえば、ハンク・アーロンのような非白人選手がメジャーリーグで差別を受けたことから、職場における差別の経済学について多くの興味深い研究が生まれた。
同様に、イングランド・プレミアリーグで選手の給与が急速に上昇したことで、勝者総取り市場の分析が進んだ。また、これを受けて他のスポーツリーグも、サラリーキャップやドラフトの制限を導入した。
しかし、スポーツの経済学に関心を持つのは、学者やチーム、リーグだけではない。ここ数年、ファンもこの動きに参加できると解説する人気書籍がいくつか出版されている。
たとえば、サイモン・クーパーとステファン・シマンスキーによる『サッカーノミクス』がある。この本では統計学、経済学、心理学、ゲーム理論を用いて、サッカーをめぐる身近な疑問に答えている。最もサッカー好きな国はどこか。ノルウェーだ。ワールドカップで期待以上の成績を上げてきた国はどこか。評判とは裏腹に、イングランドだ。
また、フランクリン・フォアの著書『サッカーが世界を解説する』は、サッカーを通してグローバリゼーション、寡頭制、反ユダヤ主義など幅広いテーマを解説している。
著名な経済学者ローレンス・リッターは、おそらく著書『彼らの時代の栄光』でより広く知られている。これは、アメリカのメジャーリーグ野球の黎明期を描いた本だ。1920年代の米国におけるビジネスの社会学と労働市場について、これ以上の本はほとんどないだろう。
データの質が向上し、チームが戦略的優位を競い合うなか、スポーツ経済学の発展は今後も続くとみられる。経済学の観点からすれば、世界のスポーツ産業はまさに単なるゲーム以上の存在だ。
