「生産性」という言葉から、一般的には、車や洗濯機、シリアル、靴を次々と生み出す工業の組立ラインを思い浮かべることが多いだろう。作物の収穫、家畜の屠殺、住宅の建設といった光景を連想する人もいるかもしれない。一方で、理髪、ストリーミングテレビ、住宅ローンを思い浮かべる人は少ないだろう。しかし今日では、経済を定義しているのは、まさにこうした無形の財やサービスの多くなのである。
多くのエコノミストは、「全要素生産性」を技術進歩と同一視している。例えば、ノースウェスタン大学のロバート・ゴードンは、と予測している。生産性の伸びは今後も鈍化し続けるというものだ。これは、ほとんどの先進国経済で2000年代半ば以降に見られてきた傾向である。ゴードンの見解では、今日のデジタル技術革新は、水洗トイレ、ラジオ、内燃機関といった過去の進歩ほどの変革力を持たないためだという。
しかし今日では、OECD主要国で支出される5ドルのうち約4ドルは、サービスや無形の財の購入に充てられている。経済のこの「非物質化」は、私が1990年代に観察したものであり、デジタル経済の専門家アンドリュー・マカフィーなどの識者が近年探究しているものだが、生産性に対する私たちの理解を複雑にしている。
実際、今日の世界経済の多くでは、有形の財の生産でさえ、無形の要因の影響を受けるようになっている。サンタフェ研究所のセス・ロイドが指摘しているように、悪天候や病害に備えてリスクを回避する農家は、今やおもにアイデアの領域で事業を行っている。指摘しているという。
かつて農家は、ある種類の作物が不作になった場合に備え、他の作物を植えたり家畜を飼育したりすることで「保険をかけて」いた。つまり、物理的な多角化によってリスクに備えていた。しかし今日では、土壌検査や気候条件の評価といった農業科学を応用することで、あるいはオプション市場に参加することで、主にそうしたリスクに備えている。こうした無形の要素は、灌漑などの新技術に加え、同じ量の投入物から生産される作物の収穫量に見られるマカフィーが指摘する格差を生み出している。
とはいえ、農業に関しては、最終的な成果は容易に数値化できる。しかし、現代の生産性向上につながる他の多くの技術革新には、同じことは当てはまらない。
フィラデルフィア連邦準備銀行のレナード・ナカムラは最近の講演で、省エネルギー建築、自動車の車線維持支援機能や駐車センサー、GPSナビゲーションなど、いくつかの事例を挙げた。医療技術の革新も該当する。例えば、加齢黄斑変性症の治療にがん治療薬アバスチンを用いると、当初その目的で承認された薬剤の一つであるルセンティスを用いる場合に比べて、はるかに低コストで済む。アバスチンを用いると、当初その目的で承認された薬剤の一つであるルセンティスを用いる場合に比べて、はるかに低コストで済む。
理論上、これらの技術革新の一部が生産性に与える影響は、品質調整価格によって数値化できる可能性がある。駐車を容易にし、道路の安全性を高めるセンサーを搭載した車は値引きされ、その結果、車の「実質的」な測定産出量が増加するかもしれない。
しかし実際には、基盤となる技術が広く普及しているため、そのような調整は統計上の大きな課題となる。GPSナビゲーションを例に考えてみよう。WazeやGoogleマップといったアプリの利用について、どのように品質調整を行えばよいのだろうか。
医療、法律、その他の専門サービスに関しては、生産性の数値化はさらに難しくなる。一つのアプローチは成果に注目するものだ。例えば、（医療の改善によって）職業生活が長くなること、あるいは（経営コンサルタントのおかげで）利益が増加することなどである。
しかし、こうした改善を一つの要因にまで遡ることはできない。医師や病院は人々の健康な生活を延ばすために不可欠だが、生活環境、食事や運動、社会的なつながり、さらにはペットを飼っていることも同様に重要である。また、運（例えば、病気の流行に遭遇しないこと）も一定の役割を果たしている。
私の同僚であるケンブリッジ大学の一部の研究者は、社会関係資本と生産性の関係を検討することで、こうした動態に関する理解を深める研究に取り組んでいる。このアプローチは、より広い視点から生産性を捉え直す動きを反映しており、正しい方向への一歩である。
この結論は、歴史によっても裏付けられているようだ。ロチェスター工科大学のコリンナ・シュロムズは、新著『Productivity Machines』で、20世紀においてアメリカの産業家や生産性の専門家が取った手法と、ヨーロッパの同業者の手法との主な違いの一つは、後者が生産性を純粋に技術的な観点からのみ捉えがちであったことだと示している。
第二次世界大戦後のマーシャル・プラン期、アメリカ人は、訪れたヨーロッパの労働者や産業家に生産を組織する新たな方法を示した。（組立ラインは技術であると同時に、一つのアイデアでもある。）さらに、アメリカはより平等主義的な社会のあり方を誇示し、公立学校制度や幅広い市民参加も強調した。シュロムズは、「ソフト」な革新が少なくとも「ハード」な技術と同じくらい重要であるという認識こそが、アメリカの優れた生産性の決定的要因だったと指摘している。
したがって、今日広く見られる生産性の低迷は、支援的でないマクロ経済環境のみに原因があるとすべきではなく、まして技術革新の不足に原因があるとすべきでもないのかもしれない。（ソフトウェア技術者や生物医学研究者は、後者の考えを一笑に付すだろう。）断片化していたり、不平等であったり、その他何らかの問題を抱えていたりする社会的・文化的文脈も、一定の役割を果たしている可能性がある。
