子どもにとって最も大切なものは何でしょうか。それは脳です。それにもかかわらず、私たちは子どもの脳を、体と同じようには大切にしていません。このことは、ビジネスリーダーを含む私たち全員が懸念すべきです。
受胎から3歳までの人生最初の1,000日間は、極めて重要で、かけがえのない機会の窓を開きます。この期間、子どもの脳には毎秒1,000もの神経結合が形成されます。3歳児の脳は大人の脳の2倍活発で、脳が作る結合は、将来を築く土台となります。
幼い脳がこうした結合を作るために何を必要とするのか、科学は明らかにしています。
できるだけ早い時期からの刺激：本を読んでもらい、話しかけられ、歌を聞かせてもらい、一緒に遊んでもらう子どもは、今をより幸せに過ごすだけでなく、認知能力が高まり、より充実した生産的な人生を送れる可能性も高まります。2014年に発表された20年間の研究によると、恵まれない家庭の子どもでも、幼い時期に質の高い刺激を受けた場合、そうした支援を受けなかった子どもに比べて、成人後の平均収入が25％高くなりました。それにもかかわらず、世界各国の政府が教育予算のうち幼児期の学習プログラムに充てているのは、2％未満と推定されています。
栄養：人生の最初の数年間、子どもの脳は、食物から吸収されるエネルギーの50～75％を消費します。必要な栄養を得られない子どもは、身体だけでなく認知面の発達も阻害されるおそれがあります。それにもかかわらず、世界では少なくとも1億5,000万人の子どもが発育阻害に苦しみ、さらに何百万人もの子どもが栄養不良のリスクにさらされています。
保護：暴力、虐待、ネグレクト、トラウマとなる経験は、危険に対する「闘争・逃走反応」を引き起こすホルモン、コルチゾールを大量に分泌させます。コルチゾールの高い状態が長く続くと、毒性ストレスが生じ、子どもの脳内の結合が妨げられます。それでも世界中で、何百万人もの子どもたちが、暴力的な紛争やその他の緊急事態の惨禍を生き抜いています。家庭内で暴力や虐待を受けている子どもの数も、計り知れません。
大気汚染への曝露：大気汚染は子どもの脳にある重要な障壁を損ない、神経組織の喪失や損傷を招く可能性があります。世界では約3億人の子どもが、国際基準の少なくとも6倍を超える有害な大気汚染がある地域に暮らしています。
刺激、栄養、暴力や汚染からの保護は、子どもの未来を形作るだけでなく、国や経済、そして私たちが共有する世界の未来にも影響を及ぼします。
それにもかかわらず、低・中所得国では、5歳未満の子ども約2億5,000万人が、極度の貧困や発育阻害によって十分な発達を遂げられないリスクにさらされていると推定されています。
幼い時期に、こうした重要な恩恵を受けられなかった子どもたちには何が起きるのでしょうか。そして、その社会には何が起きるのでしょうか。子どもたちが一生に一度のこの機会を逃すと、私たち世界社会は世代を超えて不利益と不平等の連鎖を続けることになります。一人ひとりが機会を逃すたびに、機会を逃すたびに、持てる者と持たざる者の格差は広がっていきます。
こうした機会の損失は、私たち全員に大きな代償をもたらします。学習成果の低下、賃金の低下、失業の増加、公的支援への依存の高まり、そして経済と社会の進歩を妨げる貧困の世代間連鎖という形で、その代償は現れます。
政府、国際機関、市民社会、民間セクターが力を合わせ、子どもの人生最初の1,000日間を対象に、栄養、刺激、早期学習、暴力からの保護に重点を置くプログラムへの投資方法を見つけなければなりません。
昨年春、ユニセフ、世界銀行などのパートナーは、幼児期の発達の重要性への注目を高め、最も大きなリスクに直面する子どもたちに支援を届ける行動を促すため、新たな連携組織を立ち上げました。幼児期発達行動ネットワークは、幼児期の発達に向けた政治的意思、投資、地域の需要を生み出すことを柱としています。
これは、世界の企業が政府、NGO、学術関係者、科学者、親や養育者と連携し、この課題にふさわしい認知度と取り組みをもたらし、何よりも必要な分野に的を絞った投資を行う絶好の機会です。
企業にとって、自社の事業活動で幼児期発達プログラムをどう支援するかを検討する機会でもあります。親が子どもの発達を支える時間をより多く確保できる方針から、職場やその周辺、特に事業を展開する地域における幼児期発達施設の整備まで、さまざまな方法があります。
明日の市民、明日の消費者、明日の労働者、思想家、イノベーターを失望させるわけにはいきません。彼らの能力が明日の企業を動かすからです。彼らの生産性が明日の経済を支え、社会に貢献する力が明日の社会を形作ります。
力を合わせれば、幼児期の発達の重要性に光を当てるだけでなく、行動に踏み出すことができます。
