中国経済の年率10%成長の時代は、避けられない形で終わった。しかし、本当の話は減速そのものではなく、中国の生産が量から質へと移行していることだと考えるに足る十分な理由がある。
中国の経済成長には、常に強い関心が寄せられてきた。そしてそれには十分な理由がある。大規模な経済で、数十年にわたり年率10%の成長率を維持することは前例のないことである。それでも中国は1980年から2011年まで、まさにそれを成し遂げた。しかし今、その奇跡は終わった。2012年以降、年率成長率は7.2%に鈍化し、李克強首相が最近発表した年次の「政府活動報告」では、2019年の成長目標がわずか6〜6.5%に設定された。
中国を疑う多くの人々にとって、これは「それ見たことか」の瞬間である。結局のところ、首相の目標の下限は、「奇跡」のトレンドからの40%の減速を意味する。これは、恐れられている「中所得国の罠」への警告を裏付けるように見える。すなわち、急成長する新興経済国が、ようやく繁栄の兆しを得たまさにその時に、はるかに弱い成長軌道へと逆戻りする傾向である。この現象に関する初期の研究は、予想される事態について次のように正確であった：一人当たりの所得が1万6,000〜1万7,000ドルの範囲（2005年の米ドル、購買力平価ベース）に入ると、持続的な成長率が約2.5パーセントポイント減速すると予想できる。国際通貨基金（IMF）の推計によれば、中国は2017年にその所得水準に達したため、2011年以降の減速はなおさら不吉に見える。
しかし、経済学の大学院生が最初に教わることの一つは、私の時代にも既にそうだったが、データマイニングの危険性に注意せよということだ。そして中所得国の罠は、果てしない数値計算の落とし穴の典型例である。データベースと強力なコンピューターを与えられれば、分析的な推測を装ったほぼあらゆる経済関係を「検証」できてしまう。今や広く流布している、中国が中所得国の罠に陥っているという診断を退けるべき理由は5つある。
第一に、中所得国の罠は存在しないのかもしれない。これはラント・プリチェットとローレンス・サマーズによる厳密な実証的研究の結論である。同研究は1950年から2010年までの125の経済を広く対象としている。彼らが導き出せた最良の結論は、成長の不連続性と平均回帰への強い傾向があるということだけだった。最近の中国発展フォーラムで北京において、サマーズはさらに踏み込み、急成長する新興経済国の起こりうる結果を評価した。平均回帰的な減速を、単に「奇跡後のギャップ」を埋める傾向にすぎないとして位置づけた。言うまでもなく、このような周期的な成長ギャップの統計的規則性は、成長の罠という恒久的な泥沼とは全く異なる。
第二に、1万6,000〜1万7,000ドルという固定的な罠の閾値は、巧みな文学的装置にはなりえても、ダイナミックな世界経済においてはほとんど意味をなさない。中所得国の罠に関する初期の研究が2012年に発表されて以来、世界経済は約25%成長した。おそらくその期間に、中所得の閾値という動く目標も同程度の規模で押し上げられたはずである。主にその理由から、最近の研究では、罠を絶対的な閾値ではなく、高所得国への相対的な収斂として捉えている。この観点からすると、新興経済国の一人当たり所得が、高所得経済国の水準の20〜30%に近づくと危険が迫る。中国がアメリカの一人当たりGDP（購買力平価ベース）が2019年に約30%に達することを踏まえると、今こそ懸念すべき時である。
第三に、すべての成長減速が同じであるわけではない。一国のGDPは、多様な部門、企業、製品にわたる数多くの活動を幅広く集計したものである。ある部門から別の部門への構造的な移行は、意図的なリバランス戦略の結果にすぎないかもしれない成長の不連続性のように見えることがある。これは今日の中国に非常によく当てはまる。中国は、成長率の高い製造業やその他の「第二次」産業から、成長率の低いサービス業、すなわち「第三次」産業へと移行しているからである。この移行が中国の戦略的リバランスの意図された結果である限り、成長の減速はそれほど憂慮すべきものではない。
第四に、中国が現段階の経済発展において直面している困難な課題は、その減速が「ギャップ」か「罠」かということよりもはるかに重要である。何が追いついた後の先進経済国（技術的フロンティアで活動する国）に続くのか。ここで、中国が掲げる輸入技術から国産イノベーションへの転換という目標が意味を持つ。中所得か高所得かという地位は、そのフロンティアで活動しようとする新興経済国にとっての相対的な比較にすぎない。デレバレッジ、世界的な減速、さらには貿易戦争といった周期的な外生的撹乱の一時的な影響があるにもかかわらず、フロンティアに追いつき、それを超えようと努める他国に加わることこそ、経済発展の究極の報酬である。その目標は、中国が2050年までに高所得国の地位を達成するという習近平国家主席の願望に明記されている。
最後に、一国の発展の見通しを決める上では、GDP成長よりも生産性の成長がはるかに重要である。したがって、私は中国がGDP成長の罠に陥ることよりも、生産性の罠に陥ることをはるかに懸念すべきだと考える。全要素生産性に関する新たな研究が、中国の研究者チームによるもので、この点で一定の安心材料を提供している。プリチェットとサマーズの研究と同様に、中国の全要素生産性（TFP）成長に関する今回の評価でも、過去40年間にいくつかの不連続性が明らかになっている。しかし、過去5年間の基調的なトレンドは心強いものである。年率のTFP成長率は約3%に達しており、特に第三次産業の成長が顕著である。したがって、最近のGDP全体の成長鈍化にもかかわらず、サービス主導の中国のリバランスは、経済全体に意味のある生産性の拡大効果をもたらしている。
現在の問題は、中国が最近のTFPの推移を維持できるかどうかである。これは、国産イノベーションへの移行が一段と強まっていることと、高度な教育を受けた知識労働者層が拡大し続けていることによるサービス主導の生産性が持続していることを踏まえると、十分にありうる可能性である。さらに、資本ストックの継続的な高度化の恩恵を享受できるかどうかも問題である。それが可能であれば、今回の中国の新たな研究は、中国の潜在的GDP成長率が今後5年間にわたりほぼ6%で維持されうると結論づけている。そのような結果は、中国の長期的な野心に非常によく適合するであろう。
したがって、確かに中国の10%成長の時代は終わった。それは避けられないことだった。しかし、本当の話は中国の生産が量から質へと移行していることだと考えるに足る十分な理由がある。これは、中所得国の罠が迫っているという広範な懸念を、中国が再び覆すことを示唆している。
