多言語主義は経済に有益であることが、研究者らによって明らかになっています。複数の言語を積極的に育む国々は、輸出の成功から、より革新的な労働力まで、さまざまな恩恵を得ています。
「言語は、国全体の大規模なレベルでも、より小規模な企業のレベルでも重要です」とガブリエル・ホーガン＝ブルン氏は述べています。ブリストル大学言語学研究科の研究員である同氏は、経済成長と言語の多様性を結びつけるデータを挙げています。
たとえばスイスは、多言語の伝統がGDPの10％をもたらしているとしています。同国には、ドイツ語、フランス語、イタリア語、そしてロマンシュ語と呼ばれる古代ラテン語系の言語の、4つの公用語があります。
一方、英国は、国民の比較的低い語学力により、毎年GDPの3.5％相当を失っていると推計されています。
言語が貿易関係の構築に役立つことも、その一因かもしれません。スウェーデン、ドイツ、デンマーク、フランスの中小企業を対象とした調査では、言語により多く投資した企業ほど、より多くの商品を輸出できたことが分かりました。多言語を話す従業員に多額の投資をしたドイツ企業は、輸出先を10カ国増やしました。投資が少なかった企業は、契約を逃したと述べています。
複数の言語を話すことが個人にもたらす利点は、研究者らによって長年指摘されてきました。語学が苦手な人にとって朗報なのは、良い影響を実感するために、流暢に話せる必要はないということです。
複数の研究から、語学力が稼ぐ力を高めることが示されています。フロリダ州では、スペイン語と英語の両方を話す労働者は、英語だけを話す人より年間7,000ドル多く稼いでいます。カナダの調査によると、バイリンガルの男性は3.6％、女性は6.6％多く稼いでいます。意外なことに、仕事で第二言語を使っていなくても、この傾向は見られました。
「バイリンガルであることによる経済的な恩恵を得るために、職場で実際に第二言語を話す必要はないようです」と、調査の著者の一人である経済学教授のルイ・クリストフィデス氏は述べています。著者らは、第二言語を知っていることが、認知能力や粘り強さ、良い教育を受けたことの表れと見なされるためではないかと推測しました。
こうした目先の経済的な恩恵にとどまらず、言語は、より目立たない長期的な形で国の労働力を支えることもあります。たとえば、多言語を話すことは脳の健康に良いとされ、認知症の発症を遅らせることが示されています。また、集中力や情報処理能力の向上とも関連づけられています。こうした効果は幼い頃から多言語を話していた人で最も強く見られますが、後から言語を習得した場合にも違いが生じました。
「たった1週間の集中語学コースでも注意力が向上し、週5時間以上練習した人では、その効果が9カ月後も持続しました」と、言語の多様性の価値に関する論文で、エディンバラ大学心理学部のリーダーであるトーマス・バック氏と、UCL教育学部講師のディナ・メフメドベゴビッチ氏は述べています。
では、各国はどのように言語資本を高められるでしょうか。バック氏とメフメドベゴビッチ氏は、人生を通じて言語に前向きに取り組むことを「健全な言語習慣」と表現しています。
「毎日果物や野菜を食べると体に良い」と伝える機会を逃さないのと同じように、学校も「さまざまな言語で話し、読み、書くことは良いことだ」と伝えるべきです」と、両氏は提案しています。
多くの国にはすでに、移民家庭という形で、活用されていない豊かな言語資源があるため、これは特に重要です。単一言語を話す親の多くは子どもに語学教室へ通うよう勧めますが、移民の親は、差別を恐れたり、多言語主義は有害だと考えたりして、自分たちの言語を子どもに伝えることをためらう場合があります。その結果はどうなるでしょうか。「家庭内で使われる言語の規模と豊かさが損なわれます」と、ノースウェスタン大学コミュニケーション科学教授のビオリカ・マリアン氏は述べています。
言語の多様性が経済にこれほど大きな影響をもたらすことを考えると、多くの言語が深刻な消滅の危機に直面していることは憂慮すべきです。最も危機にさらされているのは、山岳地帯の小規模な共同体で話される言語です。研究者らのデータによると、衰退の主な要因はグローバル化と高い経済成長です。
