「地球上のどこからでも、地球上の別のどこへでもSMSを送れるとしたら、何が起きるでしょうか？」衛星通信が開発にもたらす効果を考えるうえで、私が思いつく最良の枠組みはこれです。動画配信でも、ソーシャルメディアの拡大でも、高速インターネット接続でもありません。データを送受信するための、シンプルで信頼できる――とりわけ信頼できる――接続です。
どこにある気象観測所でも、データを確実に送信できれば、農業保険会社は保険商品の価格を設定できます。どこにある販売時点情報管理端末でも、電子決済が可能になります。近隣住民は行政サービスを申請し、料金を支払えます。農家は、天候の変化が迫っているため収穫を早めるよう助言を受けられます。村は、気象関連の事象の前、感染症の発生中、あるいは地震の後など、緊急時に重要な助言や対応情報を得ることができます。
上述した機能の実現が課題です。では、どうすれば実現できるでしょうか。特定の解決策の種類ではなく、課題を起点として技術革新を進めることが重要です。解決策にはさまざまな形があります。たとえば、人口密度の高い地域ではWi-Fiネットワークのメッシュ、マイクロ波無線リンク、SMSそのものにはGSMネットワーク、人口密度の低い地域では高高度ドローン、そして最も人口がまばらな地域では衛星を利用できます。おそらく、状況に応じてこれらを組み合わせることになるでしょう。
衛星が特に興味深い理由は、Wi-Fi、GSM、ドローンでは、地域のインフラ（通信が必要な地域に設置する塔、アンテナ、ハードウェア、端末）の整備に多額の初期投資が必要になることです。衛星なら、主に地域外にあるインフラを使い、はるかに広い地域で費用を分担できます。1基の衛星で複数の国を同時にカバーし、サービスを提供できます。さらに、衛星は極めて信頼性が高く、重要なデータを確実に届ける手段として頼ることができます。その結果、通信に依存する企業と運用費を分担する道が開かれます。たとえば、農業保険会社や商品取引業者は、データの確実な配信を保証する衛星サービス、つまりプレミアムチャネルに料金を支払うでしょう。
このアプローチは、開発における「インパクト・サイエンス」の意味するところです。つまり、課題と解決策を確実に理解するために科学的方法を用いることです。科学的なプロセスには、観察、仮説、そして仮定を検証して効果を把握する方法が必要です。その結果に応じて調整したり、うまくいけば解決策を拡大したりできます。私たちの仮説は、ブロードバンド接続の実現を目指すとデジタル格差によって多くの人が取り残されるリスクがある、というものです。代わりに、途切れにくい基本的な接続を目指せば、そこを最低限の基盤として、ほかのユースケースを発展させられます。この安定した接続は、最も孤立した地域の人々にもデジタル格差を埋める手段を提供します（5億人がモバイルネットワークの圏外で暮らしています）。そして、デジタル化の恩恵をより多くの場所にいるより多くの人々へ確実に届け、こうした地域社会が接続性に依存するほかの技術革新の恩恵も受けられるようにします。
最新の市場レポート（たとえば、SIAのレポート）を見ると、衛星通信事業者にとって最大のインセンティブは、むしろ別のところにあるようです。たとえば、海洋横断便で高速Wi-Fiを提供しようという動きが活発です。また、特定のユースケースに強いこだわりを持つ潤沢な資金力のあるテック投資家による、Internet.orgのような取り組みもあります。Facebookが手がけるこの取り組みでは、無料で利用できるウェブサイトやサービスと、有料のものがあります。SpaceXの構想やOneWebのような大規模な事業もありますが、採算を合わせるには、初期費用と継続的な運用費をまかなえるほど需要が急速に伸びる必要があります。
しかし、デジタル化の恩恵を活用すれば、最も多くの人を支援できるだけでなく、こうした主要な推進要因が狙う市場規模を大幅に上回る、と私は考えます。機内Wi-Fi市場の規模は、2020年までに330億ドルに達すると予測されています。途上国の電子送金市場は、すでに現在1,380億ドルに上ります。一方、世界の10％はいまだにSMS以上のデータ通信を利用できません。
基本的であることは、単純であることを意味しない
基本的な接続でも、単純なユースケースしか実現できないわけではありません。実際、このアプローチは、第4次産業革命の最新の進展の多くにつながっています。たとえば、自動運転（道路だけでなく海上の輸送から始まります）やスマートデバイス（モノのインターネット機器）が挙げられます。どちらの場合にも必要となる技術の一つが、「1対多」の放送サービスです。これは、ソフトウェアの更新、道路網の変更、道路通行料金など、同じデータを多くの利用者に送信するものです。端末は受信するだけでよいため、宇宙へ信号を送り返す高性能で複雑な受信機は必要ありません。受信機はよりシンプルで安価になります。
開発にとって興味深いのは、多くのユースケースが、この「放送信号のマーケットプレイス」を活用できることです。実際、上述の例の多くがそうです。緊急事態や感染症の流行に関する情報、あるいは収穫に最適な時期や市場価格を地域に知らせる例では、情報を受信するだけで十分です。
ブロックチェーンも、通信衛星を介した利用が期待される初期段階の技術です。本質的に、またこの文脈において、ブロックチェーンは信頼を実現する仕組みです。すでに始まっている応用例を二つだけ挙げると、食品のトレーサビリティや、政府系銀行サービスの透明性があります。これは夢物語の研究ではありません。Blockstream社はすでに衛星経由で放送を行っています。
開発分野で急速に広がる、革新的な衛星通信市場は、個別の事例に限られません。ナイジェリアでの医療アプリケーション、フィリピンでの災害対応、インドネシアでの持続可能な漁業における連携など、より包括的な官民パートナーシップもあります。
ここ数年で、デジタル格差の解消を支援するだけでなく、デジタル化の基本的な恩恵を生み出す手段を整える大きな可能性があることが明らかになりました。第4次産業革命のほかの事例と同様に、こうした恩恵は、ソフトウェアやデータ処理の最新の革新、自動運転車やブロックチェーンなど、急成長するほかの分野と結びついています。しかし、もっと一般的な格差、すなわち開発課題を理解する人々と、こうした新しい高度な技術機会を理解する人々との間にある隔たりを埋めることが極めて重要です。これらの要素を組み合わせることで、真に革新的な解決策が生まれます。
このブログは、世界経済フォーラムの宇宙技術に関するグローバル・フューチャー・カウンシルによる連載記事の一つです。この連載では、政府、企業、社会、そして個人にとっての宇宙の未来と重要性に焦点を当てます。
